经常有朋友问，新生儿重症监护室（NICU）到底干些什么呢？简单地说，NICU的主要任务就是救治那些一生下来就生病的宝宝和一些早产儿。
　　早产儿一般是指胎齡不满37周的宝宝。随着产科和新生儿救治技术的提高，许多胎龄在26～28周的宝宝也能存活下来。
　　然而，由于早产儿还没有完全发育成熟就从妈妈肚子里离开了，故他们出生后往往会面临各种挑战。许多家属在询问病情时都会问医生，自己的宝宝何时才能出院。事实上，早产宝宝出生后的经历就像一段“历险记”，需要“过五关”。这“五关”包括：呼吸关、循环关、营养关、感染关和神经眼耳关。值得注意的是，这五关并不一定是逐个发生的，更多时候是穿插在一起的，从而使早产宝宝的情况更为复杂和危险。其中，“呼吸关”是大多数早产宝宝都会经历的重要一关。
　　多重因素导致早产宝宝呼吸关“难过”
　　人的呼吸主要依靠呼吸中枢驱动，由呼吸肌和肺完成通气，然后在肺泡内完成气体交换。早产宝宝的肺发育不成熟，肺表面活性物质合成缺乏，导致肺泡表面張力增大（肺泡就像一个弹性不好的气球），既不易扩张，又很容易萎陷，而萎陷后再次扩张也比较困难。同时，他们的呼吸肌发育也不成熟，导致呼吸时更易疲劳，更容易出现呼吸衰竭。呼吸中枢在正常情况下可以根据人体内氧气和二氧化碳的情况调整呼吸，早产宝宝因呼吸中枢发育不成熟而导致这种调节功能欠缺，更容易出现周期性呼吸，甚至呼吸暂停。
　　除与呼吸相关的系统发育不成熟外，若同时存在循环系统方面的问题（如动脉导管未闭或其他先天性心脏病）或感染，都会加重缺氧，使早产宝宝“险象环生”。
　　三大“武器”帮助早产宝宝“通关”
　　临床上，用于改善早产宝宝呼吸功能的方法主要有三种：应用肺表面活性物质、给予呼吸支持及应用呼吸兴奋剂。
　　由于胎龄34周以下的早产宝宝缺乏肺表面活性物质，故医生会将猪或牛来源的肺表面活性物质，经宝宝的气管注入肺内进行补充。出生后早期肺表面活性物质替代治疗是新生儿医学领域重大突破之一，拯救了无数早产宝宝。
　　呼吸支持主要包括无创和有创两类。无创呼吸支持包括普通鼻导管吸氧、高流量吸氧、经鼻持续正压通气、经鼻间歇正压通气等。当然，这里说的“无创”并非完全没有创伤，只是相对而言，这些支持不需要在宝宝的气管内插入特殊管子来帮助呼吸，只需在宝宝的鼻子上放置鼻塞或鼻罩就可以提供氧气。正压通气还可以提供一定的压力，以维持肺泡的扩张。有创呼吸支持需要通过气管插管来实现，医生需要将一根特殊的管子放入宝宝的气管内。这根管子会与呼吸机的导管相连接，氧气和压力通过这根管子直达宝宝肺内来帮助呼吸。一般地说，无创呼吸支持主要用于病情较轻的宝宝；病情严重的宝宝往往需要有创呼吸支持，待病情好转后，可转为无创通气支持，这就是呼吸支持的“阶梯化管理”。
　　呼吸兴奋剂主要包括氨茶碱和咖啡因。前者已在临床使用多年。近年来，国际上更倾向于应用咖啡因，国内也逐渐开始推广使用。很多家长会问：这个咖啡因是不是咖啡里含的咖啡因？是的，就是同一种物质。咖啡因可以使宝宝的呼吸中枢更兴奋，促进他们的自主呼吸，可以在一定程度上减少呼吸支持的时间。那么，宝宝用了咖啡因，是否相当于喝了很多杯咖啡？据研究，宝宝们对咖啡因的耐受性远远超过成人，安全性还是有保障的。