19世纪末20世纪初，孙中山为推翻清朝、创建民国，奔走于中国香港、澳门，日本横滨、檀香山（今为美国夏威夷群岛），美国和南洋等地宣传革命。在那段艰苦卓绝的革命岁月中，常有一位女性陪伴其侧，追随襄助他从事反清斗争。这位女性并非孙中山的原配夫人卢慕贞，她叫陈粹芬，是孙中山倡导反清革命时期最亲密的伴侣。
　　陈粹芬自从1891年认识孙中山起，在此后近二十年的时间里，一直追随在孙中山身边，陪着他出生入死。
　　1907年镇南关之役中，陈粹芬也跟着孙中山、黄兴、胡汉民等一道上了前线，随军作战、送饭，终日忙碌，从不言苦。孙中山到日本和南洋各地为革命奔走时，陈粹芬跟随服侍，给往来的革命同志洗衣做饭，传递信函，甚至参与了秘密运送枪支弹药之类的地下工作。大家十分钦佩这位革命女性，亲切地称她为“陈四姑”。当年胡汉民、朱执信等人反对孙中山与宋庆龄的婚姻，部分原因也在于陈粹芬的存在。那个时候，她是他最信任的人。
　　1911年武昌起义成功，清政府被推翻，孙中山就任中华民国临时大总统。就在这个时候，陈粹芬却离开了。
　　关于陈粹芬与孙中山分手的时间，一般认为约在1912年4月至5月间，孙中山在广州及香山故居门前的全家合影照片中，没有陈粹芬。
　　陈粹芬为什么在孙中山功成名就之时离开呢？显性的原因是，她得了肺结核，为了不传染给孙中山，她离开了。难道仅仅是因为患病吗？不全是，应该有更多的考虑。陈粹芬没读过多少书，与孙中山长期在一起，却一直无名无分，陈粹芬多少会有一些压力的。她可以与孙中山一起出生入死，却不适合与他一同身居高位，所以她选择离开。
　　陈粹芬身退后，孙家人以家人的身份接纳了她，她虽然没有与孙中山正式结婚，但被孙家以妾的身份收入祖谱。孙中山的哥哥孙眉在澳门给她买了套房子，而孙中山的正妻卢慕贞也与她相处融洽，情同姐妹。
　　1915年，宋庆龄与孙中山结婚，陈粹芬就像大夫人卢慕贞一样，表现大度。她说：“中山娶了宋夫人之后有了贤内助，诸事顺利了，应当为他们祝福。”她知道自己不可能再与孙中山相伴，不久后即告别亲友，只身赴南洋，隐居在马来半岛槟榔屿，当地侨界人士都尊称她为“孙夫人”或“孙太太”。


　　陈粹芬离开孙中山后，淡泊名利，生活俭朴，从不提自己的身世，不了解她的人，很难想象她有过那么一段惊心动魄的历史。
　　非但如此，当后来有人为她打抱不平时，她主动出面为孙中山辩白说：“我跟中山反清，建立中华民国，我的救国救民愿望已经达到。我自知出身贫苦，知识有限，自愿分离，并非中山弃我，他待我不薄，也不负我。”其胸襟之坦荡非常人能比。
　　陈粹芬没有自己的孩子，42岁时抱养一位苏氏华侨的幼婴为女儿，取名孙容。
　　1925年3月12日，孙中山逝世，陈粹芬远在南洋，痛哭失声。她说：“我虽然与中山分离，但心还是相通的，他在北京病危期间，我几乎每天晚上都梦见他在空中飞翔。”为纪念曾经的战友和爱人，她设坛遥祭七天，感情之笃，异乎寻常。
　　1931年，“九一八”事变后，陈粹芬应时任行政院院长的孙科之请，携女儿孙容回国，住在广州，为孙科操持家务，照顾孩子。1936年蒋介石南下广州，为答谢当年陈粹芬在日本时的照料，特亲自修书托时任司法院院长的居正探望陈粹芬，并致送10万元，给她作为建筑房屋及养老之用。
　　1937年，陈粹芬的养女孙容与孙眉的次孙孙乾相爱，本来论辈分属姑侄，遭到长辈反对。但因无血缘关系，孙科也极为赞成，出面成全。孙容恢复原姓，改名为苏仲英。陈粹芬一直过着平静而幸福的晚年生活，由养女和女婿供养，与孙家保持着良好的关系。
　　1960年秋，陈粹芬在香港溘然长逝，享年87岁。由于担心影响孙中山的形象，陈粹芬的丧礼颇为简单，不登报，不发讣告，葬于荃湾华人墓地。1986年年末，孙乾将陈粹芬的遗骨迁于中山县翠亨村孙氏家族墓地之内，墓碑上书：孙陈粹芬夫人之墓。