谈到猛犸，我们的脑子里总会绘出这样的图景：3米高、6吨重的野兽在欧洲北部壮观的兽群中漫步，如天生的霸主般用可怕的獠牙挡开捕猎者。
　　然而，最新的研究成果显示，在它们种族生命的末期，猛犸陷入了可怕的危机：长期的近亲繁殖，导致它们一出生就带着难以修复的骨骼畸形，使得它们不得不历经艰难，才可能在瞬息万变的社会里磕磕绊绊地生存下去。
　　荷兰考古学家从北海捞出一具猛犸化石，他们惊奇地发现，这个猛犸有颈骨。这意味着其颈部曾经连着一块小肋骨。这种罕见的畸形表明猛犸还有其他骨骼问题。
　　加拿大维多利亚市卑诗国家博物馆所藏的猛犸的颈骨，箭头所示的位置就是猛犸曾连着一块小肋骨的颈部。
　　颈骨也叫颈肋，是一块颈部肋骨，普遍存在于鱼类和爬行类动物骨骼中，在人类身上已经退化，但有一种被称为“颈肋症”的疾病还存在，多见于先天性的骨骼畸形，后天外伤、肩部负重等因素也会引发该症。严重的先天颈肋畸形症患者90%活不到成年，直接死因并不是颈骨本身，而是由此导致的其他发育问题，比如，颈骨可能会长在一起，后背的骨骼或许会松散。这种情况通常和染色体异常及癌症有关。
　　颈骨异常现象在北海猛犸种群中有多普遍？带着这个疑问，荷兰鹿特丹自然历史博物馆馆长、古生物学家耶乐·热尤墨尔领导的研究小组，梳理了博物馆收藏的从北海挖掘出的猛犸化石。他们发现，在9具化石中，3具有肋骨异常现象。热尤墨尔说：“这种现象似乎非常普遍。”另一项针对当代大象骨骼的类似研究却显示，在21只大象中，仅有1只出现颈骨异常现象。
　　与热尤墨尔一起工作的荷兰莱顿市生物多样性中心古生物学家弗里伊特逊·加里斯称：“颈骨异常现象表明猛犸怀孕早期曾受过干扰。”热尤墨尔和加里斯怀疑，颈肋现象如此普遍，表明猛犸在怀孕时经历过恶劣的环境，例如疾病或饥荒，也可能是近亲繁殖导致的基因缺陷。
　　热尤墨尔认为，猛犸的畸形是导致其灭绝的原因。气候的变化分割了它们的栖息地，导致大量猛犸被分散在各自封闭的区域。种群数量减少，近亲繁殖随即发生。遗传变异的缺失使得猛犸无法抵御来自寄生虫、疾病和人类的攻击。加里斯把近亲繁殖恶性循环及其脆弱性描述为“灭绝旋涡”。当然，猛犸的颈肋不能代表整个骨骼，研究者无法确定猛犸是否还有其他的畸形。
　　遗传学家艾弗蕾希娅·帕克波罗分析了猛犸的DNA，但还没有进行新的研究。她认为，这表明猛犸的数量在大约2万年前就减少了，通过遗传分析能够确定近亲繁殖是否普遍存在于灭绝前的猛犸中，这样的研究“现在可以通过技术的方式证明”。
　　然而，密歇根大学安阿伯分校的古生物学家丹尼尔·费舍尔对此表示怀疑。他指出，此项研究涉及少部分猛犸，近亲繁殖仅仅是种群数量减少的后果而不是原因。他继续说：“毫无疑问，颈肋的发现表明了一些有趣的自然史。”
　　位于纽约的美国自然历史博物馆的古生物学家罗斯·麦卡菲没有参加这项研究。他说：“这是一个奇妙的想法。”他还指出，这个结论正确与否取决于猛犸骨骼的大概年龄，而这些骨骼跨度达2万年，研究者没有做碳同位素年龄测定，不能说明这种骨骼畸形大量出现在猛犸灭绝前期。“没有经过精确的测试，我们不可能知道猛犸的畸形是只发生在数量下降的种群中，还是它们以不寻常的特征（而不是无害的特征）坚持了成千上万年。”