在很久很久以前，玉皇大帝准备选十二种动物作为十二生肖。为了公正，玉皇大帝让动物们在规定时间到天宫来竞选，来得越早的排得越靠前，后面的排不上。
　　 那个时候猫和老鼠还是好朋友。猫爱睡懒觉，担心起不来，所以就叫老鼠到时候叫它。可是，老鼠一转头就忘记了。老鼠去找老牛，对老牛说：“你起得早，跑得快，到时候带着我。”老牛答应了。那个时候的龙是没有角的，而鸡是有犄角的。龙就跟鸡说：“你已经很漂亮了，用不着犄角，借给我吧。”鸡一听奉承的话，很高兴，就把犄角借给了龙，并叫龙记得竞选后还它，龙满口答应了。
　　 到了竞选时间，动物们纷纷赶向天宫，而猫还在睡觉。鼠坐在牛的背上，到达天宫后，老鼠“蹭”地一跳，排到第一；老牛排第二；老虎也随后到了，排第三；兔子也到了，排第四；龙来得很晚，但他个儿大，玉皇大帝一眼就看到了它，并看它这么漂亮，就让它排第五，还说让它的儿子排第六，可龙很失望，因为它的儿子今天没来。这时后面的蛇跑来说：“它是我干爹，我排第六!”蛇就这么排到第六。马和羊也到了，它们俩相互谦让着，玉皇大帝看它们这么有礼貌，就让它们排到第七、第八；猴子本来排三十几的，可是它凭着自己会跳，拉着天上的云朵跳到了前面，排到了第九；接着鸡、狗、猪也纷纷被选上。
　　 竞赛结束后猫才醒来，老鼠刚回到家就被猫满世界的追着跑。后来龙来到大海边，看到有犄角的它比以前漂亮多了，就不准备把犄角还鸡了。为了躲避鸡，它从此在人间消失了，而鸡很气愤，从那以后天天一大早起来就对着大海喊：“快还我!快还我!”