“世兵制”最早出现在先秦时的齐国，兵源出于“军户”。这些军户就是当兵专业户，与“乐户”专事娱乐一样，军户世袭当兵，也称“营户”、“士家”。俗话说“打仗亲兄弟，上阵父子兵”，最初就是“世兵制”的一种现象。
　　“世兵制”在元代和明代得到进一步强化，明太祖朱元璋还建立了更为严格的军户和军籍制度。与曹魏时期一样，明朝军户得世代服兵役，没有朝廷恩准，不得随便更换户籍或脱免。如果军户全家死光了，则要到其原籍所在地，勾取其族人顶充，这就是所谓的“勾军”。
　　明朝还有一种“恩军”，由犯人充军，罪人因有机会从军得以免死遣戍，当感怀上恩，故名“恩军”。恩军有“世代服役”和“终身服役”的区别，很像秦汉时期的“谪兵”，其充实兵源的手段又叫“谪发”。犯人谪发为军户后，由于子孙世代服役，恩军又被称为“长生军”。
　　古代征兵“人高马大”为“兵样”
　　古代征兵同样有条件限制，正常服兵役最低年龄一般在20岁上下。如西汉，初年定为17岁，后改定在20岁和23岁。最大服役年龄在先秦周代，30岁正式当兵；最小的15岁便当兵了，如秦朝、清朝及某些战争时期。
　　古代最重视士兵的身高。汉朝规定，当兵的最低身高是六尺二寸，在150厘米左右；宋朝规定征兵的身高标准在五尺二寸至五尺八寸，相当于162厘米至18l厘米。
　　不同兵种对身高还有不同的要求。如唐朝时，唐玄宗招募骑兵，要求身高在五尺至五尺七寸以上，相当于150厘米至171厘米；而唐大和五年（公元831年），西川节度使李德裕征兵时，则要求最低五尺五寸，即165厘米。对持重兵器的士兵往往要求“人高马大”。如金代，在征选重弩手时，要求身高六尺，相当于187厘米以上。对担任皇家警卫的御林军（禁军）也都要求是大高个。如北宋禁军要求在六尺以上，个头不足六尺的只能当“厢兵”，在军中做杂役。
　　那么，古代招兵时如何体检？“兵样”是常用模式之一。所谓兵样，即标准军人。宋太祖赵匡胤征募兵力时便从军中选出一部分精壮士卒当兵样，分送各地，作为参照标准。后来，宋朝改用“木梃”代替兵样。所谓“木梃”，就是刻有尺寸的木棍，也叫“等杖”，又称“等长杖”，是各地新兵体检身高的硬杠子。
　　除了身高，对体型也很在意。据宋朝张舜民《画墁录》记载：“（宋）太祖招军格，不全取长人，要琵琶腿，车轴身，取多力。”
　　想在古代当兵，视力也必须过关。据南宋《嘉泰会稽志》“军营条”记载，北宋招兵体检大致程序是：“先度人材，次阅驰跃，次试瞻视。”所谓“次试瞻视”，便是检查视力。此外，为了选出合格士兵，很多时候还要进行现场体能测试。
　　宋代当兵流行“黥兵制”
　　针对我们常说的“开小差”，古代有一套用人质作押的手段。人质作押又叫“质任制”，曹操当年就在军中实行了质任制。本来最初只在将领中间实行，为防止叛逃，将其家属统一安排住在京城，公开说是解决将领的后顾之忧，实际上是当人质。后来，这一方法扩大到了士兵中间，指定士兵家属移居于官方指定的地区，由此渐渐形成了“随军家属村”，最后变成了军户。
　　唐末五代时期，鉴于士兵“开小差”的情况严重，出现了“黵面”。所谓“黵面”，就是在脸上刺字，这原本是一种惩罚犯人的方式。
　　当兵“黵面”手段又称“黥兵制”。北宋名将狄青是从士兵成长起来的一位高级将领，人称“面涅将军”，就因为当年入伍时被黵面。如何黵面？据《嘉泰会稽志》“军营”条，宋朝招募士兵，体检合格后，接着就是“黵面”程序。黵面后，新兵才能拿到相应的报酬“衣屦、缗钱”，称为“招刺利物”。
　　除脸上外，手臂、手背等部位也可刺字。如北宋的禁兵、厢兵往往刺面。宋仁宗时一般在脸上刺“××指挥”，以识别军士隶属部队的番号。宋宁宗时，湖南安抚司设置的亲兵，除刺面外，还在左手拇指下添刺“湖南安抚司亲兵”七字。如果士兵改投他部，则要“改刺”；如果开小差被抓，则要加刺“逃走”二字。
　　因为“黵面”在宋朝的使用和流行，可想而知，岳母在岳飞背上刺上“精忠报国”四字并不意外，如果没有黵面制度，估计岳母可能也不会想到用刺字这种手段，来提醒儿子“爱国”。