在树林里劈开任何一个树桩或是木头，里面大概都可以看见无数纵横交错的隧道，若干小小的无翼昆虫可能在向黑暗和安全的地方仓惶逃窜，它们便是一类不大为人所知的群居昆虫——白蚁。白蚁生活在地球上的隐秘世界里，它们缺少蜂的刺或蚂蚁的硬壳，身上长的那一层薄薄的表皮既不能御寒，也不能隔热。它们只能在温暖的环境里生存，却一见阳光就死。它们需要潮湿，可它们居住的地方大半时间干燥。尽管如此，白蚁却在地球上最不容易消灭的生物之中位列前茅。
　　假如你打开一个白蚁的巢，你会发现巢里的白蚁长得并不一样。白蚁家族其实有一套比较严格完善的“阶级制度”，自上而下呈金字塔式结构。位于塔尖的是蚁王和蚁后，在蚁巢中，身体最大的是蚁后和蚁王，尤其是蚁后更是大得出奇。一个生长在热带的老蚁后身体可以长到香肠那样粗，约10厘米长，腹内尽是蚁卵，肿胀得完全不能动。蚁王和蚁后是终身配偶，它们养尊处优，只担负一种责任：产卵，以使种族能够得以延续。其次便是身体较小的次级王蚁和三级王蚁，居于储君的地位，准备在蚁后或蚁王死时继位。兵蚁负责保卫蚁穴。居于最下层的是工蚁，负责建筑和维护蚁穴，同时伺候兵蚁和王蚁进食（因为兵蚁和王蚁不能自己进食）。
　　一个白蚁社群里的白蚁，有时可以多达3百多万只，它们可能不吃别的，只吃木头。木头里主要是纤维素，大部分动物吃下肚去都消化不了，而白蚁肠子里有一群用显微镜才能看到的单细胞原生动物，这些原生动物可以把木头消化成一种可供白蚁使用的食料。白蚁肠子里的这些原生动物并不是天生的，而是通过老一辈工蚁喂食物时传给的。有人把白蚁放在较高温度下或加了压力的氧气里，将其肠子里的原生动物杀死而不伤害到白蚁自身，结果经过整治的白蚁很快就饿死了。
　　远在人类出现以前，地球上的白蚁就已发展为它们那种以木为生的生活方式。我们责怪它们破坏人类的木质建筑，但它们身上并没有感觉器官告诉它们，口中吃的是枯木还是人类房舍的栋梁。在没有受到人类骚扰的地区，特别是在热带，白蚁起的是一种重要的积极性的作用：它们促进了森林生长、死亡与再生长的循环。假如我们能暂时忘记白蚁对于我们木材建筑所具有的潜在威胁，我们会逐渐认识到白蚁的益处和它们迷人的地方。