2004年11月，宋健院士策划、组织并领导了一次学术会议——第242次香山科学会议，其主题就是“宇航科学前沿与光障问题”。不久前，有学者在学术刊物上撰文称，该会议“是在科学发展的重要时刻探讨关键问题的一次重要会议，标志着中国科学家对重大科学问题的参与，具有历史里程碑的意义”。这样高的评价是否正确姑且不论，但它取得了成功并产生了相当大的影响则是肯定的。
　　在这次会议上，会议执行主席之一的陈佳洱院士说，对于爱因斯坦，我们如能发展其理论思想就是最好的纪念。在历史上，任何理论均有其适用的范围，总会被更好的理论继承、发展和取代。实践是检验真理的唯一标准，在自然科学研究上更是如此。判断的标准只有一个：大量研究者的大量实验。他号召大家，发展好的物理思想，设计并进行精巧的实验。
　　宋健院士还做了题为《航天、宇航和光障》的主题评述报告。报告充满了对人类未来的关注和思考。他提出了一个这样的问题：未来的宇宙飞船究竟能否以超光速飞行?!这是一个严肃而重大的课题，过去仅凭兴趣研究超光速问题的大多数人其实并没有考虑过。
　　地球人类是宇宙的孩子。宇宙的均一性使我们断定生命不是地球上才有的现象，而是正常的、到处都会发生的可重复的规律，只是生命的具体形态会有所不同。也就是说，条件具备时就会有生命出现。而仅仅在银河系，可能具备这一基本条件的恒星系统大约有107个～108个!因此，科学界的多数人都相信有外星智慧生命的存在。既然如此，为什么它们至今还没有来地球造访我们呢?
　　一个最简单的解释是，宇宙实在太大了，恒星系统之间的距离太远了。例如，太阳系外最近的恒星(半人马座a星)距地球约4．3光年(1光年等于9．5×10¹²千米)。那么，自地球出发的飞船用百分之一的光速飞往该星，则需要430年才能抵达，往返一次历时860年。我们再看看地球人在制造高速飞行器方面的现有水平，2004年美国实现了飞机在大气层中以10倍音速飞行，即3．2千米／秒。假使以这个速度飞往半人马座a，往返一次竟需85万年。2006年1月，美国NASA的“星尘”号无人飞船返回地球时速度达13千米／秒，它可说是迄今为止人造飞行器的最高速度，但往返半人马座也要大约20万年!
　　如果飞船能以光速或超光速飞行，情况就不同了。例如，以光速飞行的飞船花4．3年的时间即可抵达半人马星座；如以10c飞行，往返仅需10个月。正是这种状况使宋健院士认为，今后努力的目标应是使飞船速度接近光速或超过光速，这个目标是实现“太外飞行”(即飞到太阳系以外)的前提条件之一。
　　简而言之，宋健院士于2004年11月提出的观点可概括如下：
　　第一，生命的出现是自然规律决定的。只要环境适宜(特别是有液态水)，时间足够长时就会出现生命，因此地外生命有可能存在。
　　第二，飞出太阳系是人类的伟大理想。若干年后，将有第一批宇航员飞出太阳系并安全返回。
　　第三，要实现“太外飞行”，有四大理论和技术问题需要解决，即：绘制宇宙图；设计喷气速度近光速的发动机；建设长期生命保障系统；克服光障。对这些问题，科学界已做了一些前期工作。
　　第四，狭义相对论并不能排除超光速运动的存在；说“超光速不可能”缺乏实验证据。
　　宋健认为，20世纪下半叶至今，很多物理学家都在研究存在超光速运动的可能性。但是，从早期的虚质量、快子，到改变空间尺度、超光速传播、负质量等等的努力，都没能绕过B=v/c=1这个奇点。从技术科学来看光障，这个奇点的产生不是来自教学，而是来自以光学和电磁波手段测距的技术基础。用光学或雷达往返信号时间间隔之半去定义距离，但是由于光速的有限性，根本看不到运动速度等于和大于c的目标，所以它不可能成为研究和发展超高速宇航飞行的基础。
　　宋健指出，电磁波传播速度的有限性也限制了超光速双向宇航通讯的可能性，地面站用电磁波无法向接近或超过光速运动的飞船发出指令或建议。航天技术呼唤实验物理学家们寻找传播速度大于c的信号源。只要能找到这种新的信号源，以光速或超光速进行宇宙航行的可能性就会大大增长。
　　宇航的光障问题，使人回想起20世纪航空工程中出现过的关于声障问题的经历。超音速飞机出现以前，很多人曾设想，当飞机速度接近声速时，在空气中以常速传播的声波会聚集在前面成为密度很大的激波，使飞机无法穿过。硬要穿过，要么机毁人亡，要么失稳失控。但是，航空科学家和工程师们为攻克音障而投入了战斗，经过数十年的理论分析和风洞实验，人们彻底弄清了激波的物理性质和结构。于是，美国空军于1947年10月14日实现了首次超音速飞行。第二年，苏联的La-176飞机也超过了音速。关于光障问题是否也会有类似的前景，人们拭目以待。