上世纪二十年代,苏联苏维埃政府在执行第一个五年计划的过程中,遇到了巨大的财政压力。为支持庞大的建设资金,苏维埃当局决定秘密出售国家博物馆的藏品。起初选择了博物馆中普通的西方画家的作品,并在人民委员会的领导下,成立了专门的“苏维埃博物馆藏品管理委员会”(简称“博物馆委员会”),设立了专门的仓库存放待出售的藏品。一九二八年二月,冬宫博物馆和俄罗斯国立博物馆列出了出售藏品的清单。其中冬宫博物馆列出二百五十件油画以待出售,每件不低于五千卢布(当时卢布兑美元的比例是1:1),同时还有版画和斯基泰时期的金器,预售款约二百万卢布。
　　一九二九年一月一日到六月七日,“博物馆委员会”陆续从冬宫博物馆取走了一千二百二十一件藏品,其中包括油画和工艺美术品,一九二九年六月在柏林和伦敦拍卖。
　　原冬宫博物馆副馆长比特洛夫的回忆录中这样写道:
　　从此,决定这些藏品命运的竟成为那些没有艺术修养的人,而真正需要研究它的人只能在文献记载中寻找答案。
　　为扫清出售藏品的障碍,不受博物馆工作人员的干扰,冬宫博物馆馆长的职位频频轮换,一九三○年二月一日任命Л.Л.奥巴列斯基为冬宫博物馆馆长,九月底又换成Б.В.列格拉恩。
　　冬宫博物馆最先出售的藏品是西欧早期油画,第一个购买冬宫博物馆藏品的人是英国人卡洛斯提·古尔班基安(英国著名的石油大亨、收藏家),他是伊拉克石油公司的创始人,与苏联石油公司有过贸易往来。他在第一时间得知消息后,立即购买了一批藏品。之后,古尔班基安曾提出了自己的购买清单,其中包括伦勃朗的《浪子回头》、德拉克洛瓦的《友第德》、乔尔乔内的《朱迪斯》和鲁本斯的《修斯和安德洛莫达》,但这些要求没有得到冬宫博物馆的允许,作品有幸留在了俄罗斯。古尔班基安将收购到的大部分艺术品收藏在葡萄牙首都里斯本以他本人名字命名的博物馆里。他一共得到五十一件冬宫博物馆的藏品,仅为此支付了二十七万八千九百英镑。
　　与卡洛斯提·古尔班基安的交易并没有取得完美的结果,博物馆委员会试图另寻新的买家,以期得到更多的收入。委员会曾委托一名年轻的德国艺术品经销商弗朗西斯·麦提森作为中间人进行藏品买卖。同时,卡洛斯提·古尔班基安也请麦提森做代理人购买冬宫博物馆的藏品。代理人促成了伊拉克石油公司与伦敦卡尔纳菲(Colnaghi)公司和纽约科尔德勒(Knoedler