“连中三元”，《现代汉语词典》的解释是：“比喻在三次考试或比赛中连续得胜，或在一项比赛中三次取得成功。”射击三中靶心，射门三入球框，作品三次获奖，考试三番高中……只要连续三次取得最佳成绩，皆可称“连中三元”。这个词的语源可以追溯至宋代。宋赵升《朝野类要·举业》：“解试、省试并为魁者，谓之双元；若又为殿魁者，谓之三元。”《明史·选举志二》：“三试第一，士人艳称为三元。”可知“三元”是胜出“状元”的美称。
　　从隋唐实行科举制度以来，严格意义上的科举三级考试始于宋代，至明清臻于完善。明清知识分子要跻身仕途，必须参加科举考试。首先以童生身份参加由省学府主持的院试，考中以后称秀才，只有秀才方可参加以后的正式考试。
　　科举考试共分三级。首先是乡试，三年一次，在省城举行，考中者称举人。举人中的第一名称为解元。然后是会试，会试由礼部主持，时间在乡试后的次年春天。参加会试者须有举人资格。会试第一名称为会元。最高一级考试是殿试。殿试常由皇帝任主考官，故又称廷试。殿试合格者称进士。进士又分一、二、三甲，一甲仅三人：第一名状元，第二名榜眼，第三名探花。
　　所谓“连中三元”，便是在三级考试中连中解元、会元、状元者。既要第一，又要连中，难度极高。宋代以降，能“连中三元”者不过十数人而已。
　　宋代确立了科举考试的地方、礼部、殿试三级考试制。真正符合要求的“三元”，只能始于宋代。然而，北宋的一些著名文学家范仲淹、欧阳修、王安石、司马光、“三苏”等，均与“三元”无缘。
　　历史上第一位“三元”宋太宗淳化三年(992)汝阳人孙何，在开封府解试，礼部试和殿试中均列第一。孙何曾任两浙转运史，罗大经《鹤林玉露》记载：“孙何帅钱塘，柳耆卿作《望海潮》词赠之。”北宋词人柳永这首成名之作就是献给孙何的。词作描写了这位地方大员的风流倜傥和赫赫声威：
　　千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
　　北宋最有名的“三元”是王曾，王曾以青州解元身份应宋真宗咸平五年(1002)试，经皇帝御定为一甲一名。王曾在礼部试所作《有教无类赋》和殿试所作《有物混成赋》堪称模范考卷，长期被人传诵。王曾位至宰相，为北宋名臣，是“三元”中的佼佼者。
　　元代只有王宗哲(字元举)一位“三元”。然此人却被视为大节有亏，有负“三元”美誉。陶宗仪《南村辍耕录》有《吊四状元诗》：
　　四榜状元逢此日，他年公论定难逃。
　　空令太守提三尺，不见元戎用六韬。
　　元举何如兼善死，公平争似子威高。
　　世间多少偷生者，黄甲由来出俊髦。
　　此诗品评元代四位状元。元至正八年(1348)“三元”、湖广佥宪王宗哲弃城而逃，比起其他三位状元品节大大不如。泰不华(字兼善)战死沙场，李黻(字子威)守城殉难，李齐(字公平)没于祸乱：三位状元死有名节。只有顶藏“三元”桂冠的王宗哲贪生怯死不足称道。
　　有明一代二百余年中，得到“三元”头衔的只有南直隶贵池人黄观、浙江淳安人商辂。这两位“三元”与明代两次重大事变关系密切。
　　黄观是以国子监生员身份参加洪武二十四年(1391)会试，连中会元、状元的。黄观先在国子监选拔考试中名列第一，虽无解元之名，却有解元之实，故后人也以“三元”称之。黄观全家为建文帝殉难，其品节足为“三元”之称生辉。后来乡人建祠纪念他，楹联曰：
　　两榜抡魁，毫端洒不尽忠肝义胆，想到江上勤王，独往独来天地暗
　　一门殉节，波影留得住贞魂烈魄，说起桥边从事，同声同气鬼神惊
　　商辂正统十年(1445)成为“三元”。“土木之变”发生，景泰帝监国，商辂入阁，力斥南迁之议，终景泰年间，商辂以为人正直，处事持重为人称道。天顺复辟，被削职为民。成化三年(1467)复入阁为首辅，请复景泰帝号，多有善政于民。“侃侃守义，粹然一出于正”。商辂是一位名副其实的状元宰相，没有辜负“三元”这个最辉煌的称号。
　　清朝第一个“三元”是长州人钱棨。乾隆四十六年(1781)钱綮连中会元、状元。钱棨的座主是“性灵派”著名诗人翁方纲，钱綮之事功学问比起乃师大为逊色。
　　清朝第二个“三元”是广西临桂人陈继昌。陈继昌是嘉庆二十五年(1820)状元。殿试时，陈继昌身体欠佳，敷衍完卷。只因阅卷大臣见陈继昌已是解元和会元，考虑历来“三元”太少。便荐拔陈继昌为“三元”。所以，陈继昌的“三元”头衔不靠才气靠运气。后来其人的事功和学问果然很是一般。此后直到光绪三十一年(1905)废除科举，再也无人中过“三元”。陈继昌也就成了科举史上最后一位“三元”。
　　“三元”已是旷代少见，中国科举史上居然还出过一位鲜为人知的“四元”。原来金代前期曾有很长一段时期科举分乡、府、省、殿四级考试，于是，奇迹般的出了一个连中“四元”的孟宗献，皇帝破例授予“从六品”之衔。这位“四元”出仕不久即一命呜呼，没有留下足以彪炳史册的功绩，仅是徒有虚名而已。
　　江苏省南通市第三中学（226001）