地球表面是高低不平的,既有雄伟的高山,也有深邃的峡谷;既有广袤的平原,也有辽阔的高原……这些高低不平的地形,如何在一张平面地图上表现出来呢?
　　等高线法是表示地形的主要方法。等高线是指地面上高程相等各点连成的闭合曲线。例如,湖泊水面的边缘就是一条等高线。等高线是如何画出来的呢?设想有一座孤立的山峰,四周都被水淹没,水面与山体相截的各点连成的一曲线就是一条等高线。假设这条等高线的高程是0米,山峰高25米。如果水面上升5米,则可得一条高程5米的等高线。以此类推,水面继续上升,每隔5米与山体相截得一等高线,直至水面淹没整个山峰。这样就可以得5条闭合等高线。把这些等高线沿垂直方向投影到水平面上,并按一定的比例缩小绘制在图纸上,就可得到反映山峰高低和形态的等高线图。按照这样的原理,绘制的反映某一地区地形起伏的等高线图,就是地形图。当然,在地形图上除等高线外,还有表示水系、土质、植被、居民地、交通线和境界线等其他地理要素的各种符号。
　　在等高线地形图上,我们可以清楚地判别地势的高低。等高线的高程注记数字越大,则地面的实际高程越高;反之,高程注记数字越小,则地面的实际高程越低。位于同一条等高线的各点,具有相同的高程。
　　在等高线地形图上,我们可以判别地形的形态特征、坡度的陡缓。在同一幅地图上,等高线愈多,则山愈高;等高线愈少,则山愈低。洼地则相反,即等高线愈多,洼地愈深;等高线愈少,洼地愈浅。等高线密集的地方,说明地面坡度陡峻;等高线稀疏的地方,说明坡度和缓。如果等高线间隔非常均匀,说明坡度均一;如果高处的等高线稀疏,向下等高线逐渐密集,说明山坡上缓下陡;如果高处的等高线密集,向下等高线逐渐稀疏,说明山坡上陡下缓。
　　在等高线地形图上,还可以确定地形的部位。一条弯曲的等高线,如果凸出的部分指向低处,说明这突出的部位是山梁、山脊或高地;反之,如果凸出的部分指向高处,那么这凸出的部分就是山沟或谷地。较小的封闭等高线,如果外侧低,说明封闭的等高线处是一座山峰;反之,如果外侧高,说明封闭的等高线处是一个洼地。如果数条等高线重叠或相交,则为悬崖所在。
　　


　　与等高线的原理相似,在海洋或湖泊中,可采用等深线反映海洋或湖泊的水深和水下地形的起伏。
　　当然,在实际使用中,我们还可以加上不同的颜色来进一步表示出地势的高低起伏。陆地部分,采用愈高愈暗的原则,如海拔低于200米的地方常用绿色,海拔200~300米用浅绿,海拔300~500米用浅黄,海拔500~1000米用黄色,1000~2000米用浅棕、2000米以上分别用棕、深棕和褐色等。海洋部分用蓝色表示,一般采用愈深愈暗的原则。这就是我们平时见到的地形图。