对火星的研究，从大气外的空间环境到火星的核幔深部，已经贯穿了火星几乎所有圈层。研究的内容涵盖了方方面面，像火星空间环境、火星大气、火星表面的矿物巖石组成、地形地貌、结构构造、撞击坑和撞击历史、冰川和冰冻层、寻找火星生命、以及火星的深部结构等等。在研究的过程中，除了环绕器的遥感探测、着陆器和火星车的就位探测，以及对火星陨石的直接研究外，还有一类非常重要的研究方法，就是在地球上寻找类似火星的区域，并通过对这些区域的研究来类比火星。这样的区域被称为“火星类比区”。

　　南极南缘的干谷，受强重力风的影响，山谷中几乎无冰雪覆盖，是地球上最冷最干燥的地区之一。这里的土壤呈弱碱性。水分存在的形式为岩石或冰界面上的盐水膜，与现在的火星表面可能非常相似。在山谷间的低洼处，有一个著名的水洼；它宽100m，长300m，深10cm。水洼里的水主要来自周边斜坡上的盐潮解产生的溶液与雪融水，这与科学家在火星斜坡上观测到的周期性出现的斜坡条纹成因可能非常类似。科学家对这个水洼里的水进行了原位监测和采样分析，发现水洼中的水盐度非常高，微生物在这样的水中无法繁殖，水中存在的微生物极有可能是从山谷里其它地方被带到水洼里。这也是地球上唯一没有原生生命的水体。在地球上，水是生命之源，但是不是所有的水都适合生命存在？唐胡安湖给我们提供了一个重要的下限，如果火星的水体都类似这种盐碱湖，对生命的存在可能不是一个好消息。
　　中国的柴达木盆地是亚洲干旱区的中心，也是中国目前仅有的正在开展火星类比区研究的地方。柴达木盆地海拔高，紫外辐照强，空气稀薄，昼夜温差较大（当然远不及火星的昼夜温差）。区域里有沙丘地貌，雅丹地貌，干河谷和干河床，地面的多边形形貌，盐湖和干盐滩，沙龙卷和尘暴等等，与现代的火星类似。区域内产出的种类丰富的盐类，许多含有结晶水和晶间卤水，这些水存在的形式，可能是现代火星表面水存在的主要形式之一。在柴达木盆地干旱极端的环境中，科学家依然在盐壳中找到耐盐微生物，还有躲在半透明矿物下的微生物群落，这为在火星表面寻找生命提供了重要线索。这里也是火星着陆探测器和科学仪器进行野外测试的理想环境。（编辑/高纬时）