古罗马人有一句谚语：“人离得愈远愈受敬重”，用它来说明民族间的关系最适合不过了。历史告诉我们，地理上的接近很难使民族之间产生友情。在漫长的岁月里，他们互相认识了解，也可能互相敌视；正因为离得近，互相冒犯的机会也就更多。如果在空间上或者在时间上相距遥远，反而会容易形成美丽的神话和传说，人们往往将自己对黄金时代的思念和对乌托邦幸福的渴望，寄托在遥远的民族的身上。
　　罗马帝国和汉代的中国就是这种关系的典型实例。两个帝国无论在疆域的扩展方面还是在时间的延续上，都是上古世界中的强国。它们在时间上几乎是同起同落。汉朝兴起于公元前２０７年，它曾试图越出中国传统上的边界，将帝国的疆域扩展到中亚。罗马则在公元前２０１年胜利地结束了第二次布匿战争，开始征服地中海沿岸各个国家，使帝国未来的中心不再局限在亚平宁半岛。两个帝国也几乎同时开始衰落：汉朝于公元２２０年灭亡，先后由三国鼎立和多个政权并存的局面取代，直到５８９年隋朝再次统一了中国。罗马帝国于公元２８６年在走出可怕的政治和军事危机之后，分为东西两部分，从此再也没有过统一。
　　两个帝国在其全盛时期，都竭力推行扩张政策，一个向东，一个向西，在想像中它们是相会在望了，但因相距十分遥远，中间又被敌对势力如安息帝国和中亚无边无际的大草原所阻隔，它们始终未能相遇。但不管怎样，通过传说，通过占据中间广大地区的诸多民族所透露出来的消息，它们都知道对方的存在。至少据我们所知，没有一位中国人到过罗马帝国，而少数可能到过中国的罗马人中，也没有一位给我们留下有关他们的经历和所见所闻的文字记载。双方都曾为进行直接和官方性的接触作过努力，却成效甚微。
　　根据中国史书记载，罗马人在公元１６６年派出使节，取道日南抵达中国。可是，没有一篇用拉丁语写的文献记载此事。当时安敦尼王朝统治着罗马帝国，在位皇帝是马可·奥勒略·安东尼诺（Ｍａｒｃｏ Ａｕｒｅｌｉｏ Ａｎｔｏｎｉｎｏ），但使节们所带的礼物与这位如此杰出君王的身份极不相称。所谓礼物，不过是些象牙、犀牛角和乌龟壳，并非是遥远罗马帝国的特产，价值不高（没有宝石），那是冒充使节的人从印度支那半岛某个码头上买来的。实际上，他们可能是些地中海东部沿岸的狡猾的商人，冒充派遣的使者，以期为他们自己的生意打开方便之门。
　　中国文献还记载，公元２８０至２８９年间又有使节抵达中国，很可能也属非官方性质。这十年间，在罗马相继在位的皇帝有许多位，自公元２８５年起，戴克里先称帝。除他而外，其他各位都忙于保住王位和性命无暇顾及派使节去中国之事。几乎是出于回报，据一份罗马史料记载，在奥古斯都时代，一个来自“丝绸之国”（中国）的使团历经四年的长途跋涉后抵达罗马！他们敬献的礼物是珍珠、宝石和大象！不过，没有其他的拉丁文作者证实这一消息，中国的史料也未提及此事。
　　公元９７年，中国人派使者远赴罗马帝国，这在历史上是确有其事的。这位使者名叫甘英，是位军事官员。当时朝廷派出名将班超（３１—１０１年）经营西域，即在中亚地区扩展帝国的势力。甘英受班超之命出使罗马帝国。甘英到达波斯湾，正在准备登船，也许是要环阿拉伯半岛航行，上至红海，直抵今日的苏伊士河，却被人劝阻而返。这些劝阻他的人，就是那里的安息人，他们对古代世界上两大强国间的直接接触实在毫无兴趣。
　　船人谓英日：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”
　　甘英大概没有探险家的毅力，听到这些话便放弃前行，折回祖国，结果，他就令人非常惋惜地失去了本可先于马可·波罗的那次壮举好几百年的惟一机会。
　　正因为两个帝国从未有过直接的接触，它们的人民彼此间了解甚少，因此只能想像和猜测对方的体形面貌和道德状况。可以认为，这段时间是罗马人和中国人彼此羡慕的时代。种种神话和传说在民间流传得很久，直到１６世纪，西方和中国两大文明间真正相遇为止。