红薯，又称山芋、地瓜、白薯、甘薯、番薯、红苕等，为旋花科一年生植物。近年来的研究发现，红薯不仅营养丰富，而且还具有多种食疗保健作用及药用价值，被营养学家们称为营养最均衡的保健食品之一。红薯产品的综合开发与利用也日益受到国内及世界发达国家的普遍重视。我国红薯种植面积为1.5亿亩左右，年总产量约1 500亿公斤，种植面积和总产量均位居世界之首。
　　红薯营养十分丰富，是我国人民喜爱的粮菜兼用的天然滋补食品。红薯中含有多种人体需要的营养物质，每100克红薯约含蛋白质1.1克，碳水化合物24.7克，脂肪0.2克，磷39毫克，钙23毫克，铁0.5毫克，维生素A125微克，胡萝卜素750微克，还含有维生B₁、B₂、C与尼克酸、亚油酸等。其中维生素B₁、B₂的含量分别比大米高近6倍和3倍。红薯还含有丰富的赖氨酸，正是其它谷类粮食作物所缺乏的，将红薯与米、面搭配食用，可使蛋白质组成更为全面。同重量的红薯产热量仅为大米的1／3，是很好的低脂肪、低热能食品，同时又能有效地阻止糖类变为脂肪，有利于减肥、健美。同时，红薯是一种生理碱性食品，可以中和肉、蛋等食用后产生的酸性物质，故可调节人体的酸碱平衡，被誉为“长寿食品”。
　　除含丰富的营养物质之外，红薯还具有多种保健功能。我国古代就多有对红薯食疗保健作用的记载，我国传统医学认为红薯“性平温无毒，健脾胃、益阴精、壮筋骨、补血和中、延年益寿”。近年来的研究亦表明，红薯具有多种食疗保健作用，尤其在防癌、减肥等方面的功效备受人们的青睐。
　　
　　防癌
　　
　　在日本国立癌症预防研究所公布的20种抗癌蔬菜“排行榜”中，熟甘薯排位第一（有效率98.7%）。来自美国的研究证实，红薯中含有一种叫做脱氢表雄甾酮的化学物质，可以防止结肠癌和乳腺癌，红薯还具有消除自由基的作用，而自由基是诱发癌症、衰老和动脉硬化的原因之一。一项针对小白鼠细胞的试验显示，在总共８２种用于试验的蔬菜汁及植物成分中，红薯抑制癌细胞增殖的作用最明显。
　　
　　抑制胆固醇合成
　　
　　科学家发现，红薯、毛豆、姜芽、芹菜、菊花和当归等6种植物都具有抑制胆固醇生成的作用，其中以红薯的功效最为显著。实验证实，红薯抑制胆固醇生成的功效是其他植物的10倍。发挥这一作用的是红薯中一种脂质和糖类相结合的物质，它能抑制胆固醇生成后期的合成酶，从而减少内源性胆固醇的合成。
　　
　　益于心脏健康
　　
　　红薯富含钾、β－胡萝卜素、叶酸、维生素C和维生素B₆，这几种成分均有助于预防心血管疾病。钾有助于人体细胞的电解质平衡，维持正常血压和心脏功能。β－胡萝卜素和维生素C有抗脂质氧化、预防动脉粥样硬化的作用。补充叶酸和维生素B₆有助于降低血液中高半胱氨酸水平，后者可损伤动脉血管，是心血管疾病的重要危险因素之一。
　　
　　预防肺气肿
　　
　　美国堪萨斯大学一项动物实验发现，吸烟的大鼠体内维生素A水平较低，容易发生肺气肿；而进食富含维生素A食物的吸烟大鼠则肺气肿发病率明显降低。研究人员建议那些吸烟者或被动吸烟者最好每天吃一些富含维生素A的食物，如红薯等，以预防肺气肿。
　　
　　抗糖尿病
　　
　　日本的研究人员发现，红薯可有效抑制糖尿病肥胖大鼠口服葡萄糖后血糖水平的升高；进食红薯也可以降低糖尿病大鼠甘油三酯和游离脂肪酸的水平。研究显示红薯有一定的抗糖尿病作用。奥地利维也纳大学的一项临床研究发现，2型糖尿病患者在服用红薯提取物后，其胰岛素敏感性得到改善，有助于控制血糖。
　　
　　减肥功能
　　
　　日本的营养学家发现，红薯中丰富的黏液蛋白，对人体有特殊的保健作用，能保持心血管壁的弹性，阻止动脉粥样硬化，减少皮下脂肪，具有减肥健美之功效。
　　
　　润肠通便
　　
　　红薯对防治习惯性便秘十分有效。红薯中含有的紫茉莉甙，具有缓下作用，加上大量膳食纤维，使得红薯的润肠通便效果十分显著。