古代名医华佗曾创制麻沸散，并成功地用之于外科的大手术中。
　　《三国志》载：“若病结积在内，针药所不能及，当须刳割者，便饮其麻沸散，须臾便如醉死无所知，因破取。病若在肠中，便断肠湔洗，缝腹膏摩，四五日差，不痛，不亦不自寤，一月之间，即平复矣。”这是人类文化史上最早的腹部手术记录。即使用现代医学的眼光看，这也是一种令人神往的麻醉方法。
　　后世有人认为麻沸散可能属于子虚乌有一类。因为《三国志》不是医书。但是更多的人认为：麻沸散确有其药。
　　《列子·汤问》中记载在战国时代扁鹊就使用过麻醉药。马王堆出土的《五十二病方》，公认是远较《内经》为早的作品，里面已提到用刀割治内痔、外敷以药的手术。由此发展到数百年后的三国时代，华佗能达到那样的水平是完全可能的。
　　那么麻沸散究竟是什么药呢？
　　说到麻沸散的组成，宋时有人认为麻沸散可能由曼陀罗等组成。李攸《宋朝史实》载：“置曼陀罗花酒中，既昏醉……尽擒杀之。”大约宋人用曼陀罗或其花置酒中充麻醉剂，是较普遍的。以后元代名医危亦林也常用曼陀罗花作麻醉药。
　　另一说，据近人著作《后汉书华佗传补注》记载：“麻沸散方：差别踯躅，当归，茉莉花根、石菖蒲。”书中未指明此方的出处，但一般认为此方来自清代赵学敏的《串雅内编》中的“换皮麻药”。至于此方究竟是否符合麻沸散原方，就不得而知了。