我们这个时代，已经大大不同于佛陀的时代，但人类生活的根本困境并没有改变。当社会资源极大繁盛，人的物欲充分满足之后，人生追求的方向在哪里？生命的意义又是什么？佛陀的经历，也许能给我们一些启示。
　　两千多年前，在印度北部富饶美丽的迦毗罗卫国，净饭大王仁慈英勇，王后摩耶夫人贤淑端庄，两人过着幸福安乐的生活，唯一的缺憾是多年膝下无子。
　　终于在一个吉祥的夜晚，摩耶夫人梦到一只光明圣洁的六牙白象，从容地钻进自己体内。几天后，她便发觉有了身孕。太子悉达多出生时，天降祥瑞，大地动容。净饭王请来8位预言家为太子看相，7位相师认为太子将会成为最伟大的君王或者觉悟真理的佛陀，另一位名叫憍陈如的大臣断定太子不会成为君王，只会成为觉悟的佛。这些预言令国王既自豪又焦虑。
　　童年的悉达多不仅智慧超群，而且待人慈悲。他出现在哪里就把祥和带到哪里，赢得了身边臣仆的爱戴；他举止庄重，净饭王甚至都对儿子不由自主地常生敬意；他心地清净凝定，经常处在超然的状态中，这令国王有些担心。
　　有一年春天，国王带着12岁的太子和大臣到乡间参加播种庆典。初春的田野风光宜人，农民辛苦劳作，犁巴掀起的泥土中，爬满了各种昆虫，小鸟欢快地啄食着虫子。自然界生息的景物深深地吸引了太子，令他陷入沉思——农民因长年劳苦而脊背弯驼，泥土里翻滚的幼虫纷纷丧生于鸟腹，而小鸟会被老鹰捕食，老鹰又死于猎人的弓箭，没有一个生命不是生活在危险与伤害中……
　　悉达多盘坐在树下的草地上，细密地思索着，生命的脆弱与无助令他痛彻心扉，也引发了他对生命困苦的真挚同情。
　　参加完庆典的国王和大臣找到了正在田边端坐的悉达多，宁静沉思中的太子肃穆而圣洁，使所有人都震撼了！？从此以后，太子经常端坐沉思，对身边的欢乐越来越淡漠。看到太子越来越厌倦世俗生活，想到相师的预言，净饭王疑虑重重。
　　为了防止太子萌生离家修道的想法，国王为太子建造了富丽的宫殿，选拔了很多美女和乐师来陪伴他，还为他迎娶了执杖大臣的爱女耶输陀罗。耶输陀罗美丽聪慧，与太子恩爱有加，后来他们生下了小王子罗睺罗。但是和谐美满的婚姻生活并没有令太子沉迷，他对生命的思考越发深入了。这也让太子陷入无以自拔的忧郁中。他深爱父王，也非常尊重耶输陀罗，珍爱儿子罗睺罗；他明白父王和人民对自己的期待，对于成为一位优秀的国王，他无所畏惧。然而，即便成为王者，也无法解决生命中的种种重大问题。冥冥之中，一个更重大的使命在心底召唤着他。
　　后来，悉达多三次出城，分别见到了步履蹒跚的老人、生命垂危的病人和死后出殡的亡者。这些生活中随处可见的生、老、病、死的困苦，深深震撼了他。人生一世，草木一秋，什么才是生命真正的意义？摆脱琐事的牵累，一心探求生命的真谛，这样的决定在太子心中更加坚定了。
　　“父王！？请允许我离开王宫，去寻求不死的智慧。”太子终于向净饭王说出了内心的渴求。
　　“悉达多！？快放弃这样的想法，罗睺罗才刚出生，我已年老体衰，国家和人民都需要你啊！”
　　“父王！即便我能打败一切敌人，可我不能打败衰老、疾病和死亡，人民依然会苦难重重。”
　　“悉达多！？没人能战胜衰老、疾病和死亡，只要你一心守护家族和臣民，所有人都会因为你而幸福，你怎么能不为大家考虑呢？”
　　“父王！？正是为了所有臣民都能获得真正的安乐，我应该勇敢地去修行，请相信我能打开智慧的大门，解脱老与死的束缚。”
　　“悉达多！？耶输陀罗和你母后都如此爱你，想想她们会有多么伤心，你真的要弃她们不顾吗？”
　　“父王！？伤心会结束的！”說到这里，念及父王、母后和妻儿将会面临的痛苦，太子放声痛哭，净饭大王也老泪纵横。过了许久，太子抬起头，坚毅地请求：“父王！？请答应我成为沙门（出家僧侣的统称）。”净饭王默然不语。悉达多庄重地跪在父王面前，托起父王的双足，将额头深情地贴在足背上。再三礼敬了父王之后，悉达多黯然转身离开。
　　为了最后一线希望，净饭王安排了更多的美女和乐师来取悦太子。一个月朗星稀的夜晚，欢宴后疲惫的宫女们在太子宫中横躺竖卧，顿失靓丽。太子为熟睡的耶输陀罗和小罗睺罗掩好衣被，果断地走出房门。他唤醒熟睡的马夫车匿，骑上白马，悄然离开了王城，来到云游僧侣聚集的森林。太子脱下华服，让车匿换来普通沙门穿着的破烂衣服，又用佩剑割下自己的长发，请车匿送给父王，从此开始了生命觉悟的伟大探索。
　　悉达多离开王宫的故事被后人传颂了两千多年。作为一位即将觉悟的智者，就像许多划时代的人物一样，佛陀的出生和出家不是偶然。当人类具备了一定的生存条件，开创文明的时机已然成熟，关注生命本质和人生根本意义等问题就成为必然选择。佛陀正是为了解决这一问题而生，他看透了浮华宫廷生活的虚妄，用全部的热忱走近和探索生命最核心的本质，启发了无数后人。？