西洋参，是18世纪初人们根据人参的记载和植物标本，在加拿大南部森林中发现的美洲人参。
　　我国虽是世界上最早发现和应用人参的国家，但引种西洋参还是二十世纪七十年代的事，为同本土人参相区别，我国称引进的西洋参为怀柔参或种洋参。最初，西洋参都是野生的，主产于美国、加拿大和法国。后来随着应用的增多，便开始从野生到人工栽培。目前我国已是世界上第三大西洋参生产国。
　　近年来，由于人们生活水平的提高和保健意识的增强，我国掀起了西洋参保健热，无论是大商场的柜台里，还是超市的货架上，无不摆放着西洋参系列保健品，什么洋参片、洋参丸、洋参茶、洋参口服液等应有尽有，购买享用者男女老少均有。
　　其实，西洋参只不过是一味中药，有很强的针对性，有所宜也有所忌，并不是人人都可以享用的。之所以西洋参热潮不退，主要是消费者中真正了解西洋参的人不多，更不了解西洋参也有副作用。
　　作为一味中药，我国清代的《本草从新》中就有记载：西洋参的功效为补肺养胃，养阴清火，用途并不十分广泛。前人在应用西洋参过程中已经认识到它的危害，并且指出：中阳衰微，胃有寒湿者应当忌服。根据《中药大辞典》，西洋参的功用为“益肺阴，清虚火，生津止渴，治肺虚久嗽失血，咽干口渴，虚热烦倦”。这些药典对西洋参的功效和作用的记载，充分说明西洋参是一种针对性很强的中药，并不是人人皆宜的保健品。
　　人们常说：“大黄救人无功，人参杀人无过。”可见人们对中药的认识是不全面的，对西洋参也是如此。现在消费者中存在着严重的滥服西洋参的现象，以为吃了西洋参就能强身健体，延年益寿。
　　滥服西洋参大致有两种情形：一种是想通过服用西洋参来抗疲劳。不少人认为西洋参性凉，可大补元气。其实西洋参是以养阴为主的，人参才是以补气为主的，两者功效有根本区别。而引起人体疲劳的原因很多，很多情况为西洋参所不宜。只有少数人服用西洋参后可振奋一时精神，消除一时疲劳。另一种是恶性肿瘤患者以为西洋参有抗肿瘤作用。中医理论认为，肿瘤的发生与湿浊痰瘀等病邪有关，西洋参只能辅助祛邪，且服用量不宜过大，服用时间也不宜过长。只有当患者在手术或放疗后，具有明显的肺胃阴虚体征时才适宜服用，但也应尽量与其他中药复方合用，以除其害。
　　总之，西洋参是药而不是补品，切不可不懂其性而滥用之。