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麦克尼尔是乔治敦大学历史学教授，该书获2001年世界历史学会图书奖。这部力作的核心思想是：20世纪，人类活动在以前所未有的速度和尺度改变了地球的面貌。虽然这一观念并非麦氏首创，但麦克尼尔在书中最开始就利用历史的宏观叙事和数据曲线介绍了1500年来人类经济的增长，以及从公元前1万年来人口的增长和能源使用的历史，生动说明了20世纪的一个特殊事实，即人类开始主导地球环境。