摆手舞历史十分悠久，多数学者认为摆手舞产生于原始社会时期，是土生土长的民族舞蹈。也有学者认为是古代《白虎舞》的演变发展。土家族人民史诗《迁徙记》中，也有若干处提及“摆手舞”，如“摆手的人们啊，咱们的萝卜无论大的还是细的，都放到背篓里，摆手用的东西全部放到背篓里”。据资料显示，土家族人民的这次迁徙在五代前后。由此可见，出现完整的摆手舞的时间大概已千年有余。随着时代的发展和外来文化的渗入，摆手舞形成了以土家原生文化为主体、多民族文化交融的多元化风貌。其主要文化特征有：原生性、祭祀性、征战性、审美性。
　　
　　1、原生性
　　
　　原生性是土家族摆手舞产生地域特征的原始特性，是区别于“外来文化”和其他民间舞蹈的重要依据。《后汉书·南蛮传》载：“巴郡南郡蛮，本有五姓：巴氏、樊氏、相氏、郑氏等。皆出于武落钟离山。”《华阳国志·巴志》中记载：“(巴国)其地东至鱼腹，西至蜀道，北接汉中，南接黔涪”。这些记载都把古代巴人最早的活动区域锁定在清江、酉水流域的武陵山区。因此，土家先民创造发展的“摆手舞”是武陵山区特定的产物，具有“土生土长”的特性。它是土家先民在认识自然、征服自然的实践活动中，对人类某些生存活动、民族历史、古代战争的形象总结，充分表现了土家民族的文化传统、心理素质和审美情趣。
　　
　　2、祭祀性
　　
　　土家先民经历了从“图腾崇拜”、“祖先崇拜”到“土王崇拜”和“土老司崇拜”的历史过程，这几种主要的崇拜形式构成了土家文化的基本构架。
　　土家人最先产生了血祭白虎图腾的崇拜形式。“血祭”即人祭，这是一种古老而残酷的崇拜形式，随着社会的发展，逐渐被“祖先崇拜”而替代，对“八部大王”的崇拜构成祖先崇拜的主要内容。“八部大王”传说是靠喝虎奶长大的八个神人，是土家族历史上的八个氏族或部落的首领。由于神力无边，战功显赫，有德于民，而成为土家先民崇拜的远古祖先。据史料记载，在酉水沿岸，曾有“八部大王庙”，但在早年已被毁，现存“八部大王之神位”残碑一块。“土王崇拜”是土司制度实施后才产生的一种崇拜形式，其以姓氏为纽带，具有明显的宗教色彩。“土老司崇拜”是“土王崇拜”的又一形式。土老司，土家语称“梯玛”，是土家人信奉的本民族“巫师”。土家人把“梯玛”看作是人神合一的统一体，在原始社会环境下，特别是在土司制度时期，“梯玛”是土家人看得见摸得着的对象。以“梯玛跳神”的形式替人消灾除病，祈求吉祥。“梯玛”是土家先民进行“图腾崇拜”、“祖先崇拜”和“土王崇拜”的组织者、实施者。“梯玛”在婚丧嫁娶、摆手祭祖、治病消灾等社会活动中扮演重要角色。
　　
　　3、征战性
　　
　　巴渝舞是巴人的战争舞蹈，具有激励士气、振作精神，恐吓敌军的作用。巴渝舞的表演一般要披甲执盾，以锣鼓伴奏，且舞者须唱巴歌，舞姿多为征战中击杀劈刺动作，“锐气凌人”。
　　土家族摆手舞至今保留着古代巴渝舞征战、歌号、鼓乐和引牵连手等方面特色。“每岁正月初三至正月十五，土民齐集，披五花被，锦帕裹头，击鼓舞蹈唱歌。舞时男女相携，蹁跹进退，谓之摆手。往往通宵达旦，不知疲也。”
　　认真比较，摆手舞中仍保留着征战性风格特征，在表现军事战斗的摆手时，舞者分东西排列，中间隔一丈多宽，五人为一“排”，两排为一“比”，四排为一“对”，“比摆”二十人，“队摆”四十人，手中持长矛或齐眉棍，上面饰有红缨或黄锦。摆时舞者将武器斜拿，然后以一摆三跃的方式向对方冲去，双方接近时，两人武器交锋，几个回合后，跳到对方位置，将武器直拿，慢慢转过身来面向对方。随即又以原来的动作一直冲回自己原位。这算完成一次“摆动”。这时锣鼓狂热地打着“十二月”、“农戏水”等鼓点，表示对凯旋战士的热烈欢迎。
　　值得一提的是：由于生存环境的变化，巴渝舞主要用于军队鼓舞士气，而摆手舞则重在祭祀。而且在摆手舞中至今仍有“大摆”一节，须持长矛、木棍，作斗争姿态。由此可见，摆手舞无论从形式还是内容都保留着“征战性”的风格特征。
　　
　　4、审美性
　　
　　舞蹈是一门古老的艺术，它随着人类文明的发展而不断丰富，是由人在劳动生活中逐渐形成的体态和对社会观念的反映所构成。不同时代的文化特征会在舞蹈中得以遗存(包括动态形象、表演程式、服饰道具、场地等)。摆手舞植根于武陵腹地，是土家人民内心情感的真实表现。经过数千年的发展，“摆手舞”逐渐形成了独特的审美特征：
　　(1)质朴、厚重之美
　　土家族摆手舞无论是形式还是内容都十分古朴。所表现的内容涉及到土家人生活的方方面面。从形式规模上看有“大摆手”、“小摆手”。从内容上看，“大摆手”主要表现人类起源、神话传说、战争等宏大场面，表演时舞者手持长矛或齐眉短棍，身披“西兰卡普”，以锦代甲，其舞姿剽悍劲勇，在中间还要穿插“毛古斯”，表现内容除了神话传说、祭山狩猎外，还有土家先民生殖崇拜现象。“小摆手”则主要表现民族迁徙和生产生活的场面，舞姿轻柔细腻，表演时很少用道具，也没有服饰的限制，表现的生活内容十分贴近生活，如：插秧、打蚊子、抖跳蚤、牛擦背、打糍粑等。
　　质朴的表演形式和厚重的表演内容表现了土家先民对先祖的崇敬、对生活的热爱和祈求五谷丰登的朴素的信念。
　　(2)舞乐结合，自然和谐
　　《乐论》载：“歌以言志，舞以喧情”。宋代《通志·乐略》谓：“舞与歌相应：歌主声，舞主形。”阐述了音乐与舞蹈的密切关系，歌中有舞，舞中有歌，歌舞结合。摆手舞中既有歌又有舞，还有打击乐伴奏，三者和谐统一，自然流畅。
　　摆手歌演唱有两种形式：一种是由土老司演唱，歌词内容大多是祭祀祖先、民族迁徙等；另一种是表演者自己演唱，歌词内容大多是反映生产生活的情景。在原始的摆手舞中还有打击乐伴奏形式，伴奏乐器有大鼓和土制大锣，声音低沉、浑厚，气氛庄严。
　　摆手舞是武陵山区民族文化现象的一朵奇葩，它的产生发展是民族文化在特定历史条件下的产物，并在不同层面上将生活的真实与艺术的真实完美结合。
　　
　　(作者简介：罗岚(1980—)男，湖南衡阳人，现就职于重庆师范大学学前教育学院，助教。研究方向：舞路教育与民间舞蹈文化。)