据美国“科学新闻”网站3月23日报道，英国科学家的一项新研究指出，银河系宽约190万光年（1光年等于94600亿千米）。这一数字有助于他们更好地估算银河系的质量，以及有多少个星系与银河系“共舞”。
　　 天文学家早就知道，银河系中最亮的部分是呈薄煎饼状的恒星盘——太阳身处其中，其宽约12万光年。恒星盘之外是气体盘。一个巨大的暗物质光晕包裹着这两个圆盘，并延伸到远远超出它们的范围之外。但由于这个暗晕不发光，因此科学家很难测量银河系的直径。
　　 现在，达勒姆大学天体物理学家艾丽丝·迪森及其同事利用银河系附近星系，找到了银河系的边界。他们的最新研究显示，银河系的精确直径为190万光年，误差不超过40万光年。
　　 为找到银河系的边界，迪森团队利用计算机模拟了银河系等巨大星系的形成方式。他们特别模拟了银河系和仙女座星系并排出现的情况。结果表明，位于巨大星系暗晕边缘之外附近小星系的速度会显著下降。
　　 利用现有的望远镜观测结果，迪森团队发现，银河系附近的小星系同样出现了速度下降的情况。他们表示，这种情况发生在距银河系中心约95万光年的地方，此处应该就是银河系的边界。由此他们得出结论：银河系宽约190万光年。而且，盡管银河系大部分质量由暗物质构成，但模拟显示，银河系边缘可能也存在恒星。
　　 他们希望未来能通过发现更多附近小星系，来进一步确定银河系边缘的精确位置。得克萨斯大学奥斯汀分校天体物理学家迈克·科尔钦并未参与这一研究，他表示，天文学家还可以在银河系边缘寻找恒星，在这些遥远地方的恒星可能会非常暗淡，但未来应该可以找到它们。
　　 约翰斯·霍普金斯大学天文学家罗斯玛丽·怀斯也未参与最新研究，但她指出，最新测量结果还可以帮助天文学家厘清银河系其他性质。例如，银河系越大，其“体重”也越重，与它“共舞”的星系应该也会越多。科学家迄今已为银河系找到约60颗“舞伴”，未来应该可以找到更多。
　　 就像人生，遥远的目标更加清晰，迫近的事物却难以把握。身在庐山，不识庐山真面目;身在银河，不知河岸在何处。迄今为止，我们还没完全搞清楚，地球大气层到哪里为止，太阳系哪里是边缘，银河系何处是界限，或许，澄清这些模糊的知识，需要最精巧的仪器和最高明的创意。
　　 （选自2020年3月25日《科技日报》，本刊有改动）