自从美国国防部长哈格尔上月底辞职后，谁将接掌五角大楼帅印成为热议话题。多家西方媒体报道称，总统奥巴马已基本锁定曾任副防长的阿什顿·卡特接替哈格尔。物理学家出身、长期从事文职的卡特被戏称为“书呆子”，但有美国媒体指出，曾提出“轰炸朝鲜”论的卡特其实是个“狠角色”。
　　美国有线电视新闻网（CNN）几天前率先披露卡特将填补五角大楼掌门人空缺的消息，但白宫对这一报道保持沉默。白宫发言人厄内斯特表示，卡特此前在国防部任职期间表现得“非常非常能干”。厄内斯特还强调，在政治分歧严重的华盛顿，能否在参议院确认听证中获得批准是总统提名时的重要考量，卡特当年在获副防长提名时曾得到参议院一致批准。白宫内外的多名消息灵通人士已证实卡特极有可能获防长提名。美国国会参议院军事委员会成员詹姆斯·英霍夫表示，凭卡特的经验和背景，他能轻易得到参议院支持。
　　与美国国防部大多数高级官员不同，卡特是一名毕业于哈佛大学的物理学家，没有从军经历。路透社称，1993年至1996年，卡特曾担任克林顿政府执政初期的国防部助理部长，负责国际安全政策。2011年8月，卡特被奥巴马提名为国防部副部长，后成为五角大楼二号人物，任期至2013年12月。有分析人士指出，白宫在两年前为即将退休的前国防部长帕内塔遴选继任者时，民主党人卡特曾是主要后备人选，但奥巴马最终选择了共和党的哈格尔。《纽约时报》说，当初身为奥巴马内阁中唯一共和党成员的哈格尔因对伊拉克战争抱怀疑态度被任命为防长，他的主要使命是管理作战部队从阿富汗撤军、应对五角大楼预算萎缩。如今约3000名美军士兵正被部署伊拉克，协助当地政府军应对“伊斯兰国”，美军已然再度回归战争状态。一位白宫官员表示，军方在未来几年“需要一种（与哈格尔）不同的关注点”。
　　美国广播公司（ABC）认为，在国家安全方面，卡特拥护“预防性国防”的理念，主张通过开展“防务外交”杜绝安全隐患。ABC称，卡特的防务理念同奥巴马交集颇多，比如二人都认同美国“重返亚太”的重要性，他还非常重视网络安全及预防大规模杀伤性武器的扩散等问题。美国《大西洋月刊》称，卡特多年前提出“轰炸朝鲜”论曾语惊四座。报道称，2006年还在哈佛大学任教的卡特在美国《时代》杂志撰文称，美国政府低估了朝鲜的威胁，他呼吁时任总统小布什对朝鲜实施“精确打击”，并指出朝鲜囤积的精良武器会通过非法渠道流入中东。文章发表不久后，以色列侦测并轰炸了叙利亚的一个核反应堆，该设施据称在朝鲜协助下建立。《大西洋月刊》认为，如果当年叙利亚保留这一设施，对美国来说后果不堪设想。
　　不过美国“博客记者”网站认为，从未在军中服役是卡特的“硬伤”。有批评人士讽刺称，“他从未击落过敌军战机，也从未踏足敌国领土、参与战争……他的资历显得毫无实际意义”。报道称，在美国政界，卡特的形象更趋向于一名“书生”，参谋长联席会议主席登普西曾戏称他为“超级书呆子”。不过美联社认为，登普西只是在开玩笑。对卡特本人，登普西曾表示，他是“华府最重要、却又最低调的人”。不过，共和党资深参议员麦凯恩认为，卡特上任后无法改变美国的军事战略，CNN援引麦凯恩的话说，“作为一名国防部资深官员，卡特一定明白，未来他在关键国家安全事务上没什么话语权”。