盛宣怀长期从事洋务运动，而实业发展中高级人才的缺乏常常使他力不从心，加之甲午战争战败，盛宣怀“实业救国”的理念受到严重冲击，这时，他真正意识到“落后就要挨打”，而“教育救国”才是根本。
　　盛宣怀很快给朝廷上书，申明“自强首在储才，储才必先兴学”，还指出，列强人才济济，正是因为有学堂的培养造就。对于盛宣怀设立新式学堂的上奏，光绪御笔钦准，并指示经费由户部直拨。
　　可当时的清政府内忧外患，国库空虚，哪有银子拨下来？拨款的谕令不过是一纸白条。盛宣怀于是借着自己办理洋务的便利，从自己掌管的招商局、电报局等各渠道筹措资金，并每年提取部分捐银作为学堂的办学经费。
　　1895年，盛宣怀精心筹办的北洋西学学堂（后更名为北洋大学）终于在天津成立，这是中国第一所官办大学，也是今天天津大学的前身。学堂创立后，盛宣怀摒弃陈旧观念，以“中学为体，西学为用”为办学方针，采用专家办学模式，并不惜重金聘请一批外籍教员来讲学。
　　作为洋务经验丰富的实业大佬，盛宣怀在创办学校过程中充分显示出了自己非凡的眼界与魄力。他以美国著名大学为蓝本，引进西方教育模式，从而保证了学生培养的质量与国外一流教育水平相当。盛宣怀还为学校制定了严格的规章制度，要求学员循序渐进，必须坚持完成学业。
　　当时有人提出，让学生放弃正在学的英语，分别改学德、法、日三国文字时，盛宣怀断然拒绝，他认为语言文字只是工具，目前正是急于用人之际，如果再改學其他语言，就要另外聘请教员，不仅耗时耗资，还不利于专门科学技术的学习和培养。实践证明，盛宣怀的主张是对的。
　　此外，面对朝廷急需熟悉法律的人才、急需开发矿业资源、发展机械加工工业的实际，盛宣怀开设了法律、土木工程、采矿冶金、机械工程等学科，并随着社会需求的变化，及时添设新的专业。
　　1896年，盛宣怀又向清廷递交奏折，要求创建南洋公学，与北洋大学堂互补，光绪很快批准。就这样，在洋务运动的浪潮中，又一所大学—南洋公学成立了，主要培养以文科为主，兼及政法、理财方面的人才。盛宣怀积极筹集资金外，还想尽办法，力邀多位教育家加入，为公学最初的启动与发展倾注了大量心血。为适应清政府经济特科的选拔，他还精心开办了“特班”，专门培养政府官吏，如为发展铁路事业开办了“铁路班”。南洋公学历经百年风雨，成长为今天的上海交通大学。这南、北两所大学更是培养出钱学森、茅以升等不计其数的科技人才。
　　盛宣怀这位被誉为“中国商父”的实业家在发展实业的同时时刻不忘教育，一手创办了南、北两大高等学府，被后人称为“中国高等教育之父”。他以一己之力打开了中国近代高等教育之门，他的眼光与胆略值得世人铭记，而这背后是盛宣怀一心救国的那颗拳拳之心。