世界银行将中产阶级定义为每天挣10美元-20美元之间的收入者，同时根据当地物价作出调整。其实不同国家对中产阶级的收入数字标准不尽相同，但有一个基本特征，即身为中产阶级通常意味着有足够的收入来满足基本需求并负担得起一些额外开销。其主要特征是，可以选择将金钱和时间花在生存以外的事情上。
　　据近期统计披露，现在发展中国家中产阶级占全球中产阶级的55％，到2030年，这一数字有望达到93％。中国的中产阶级在其人口中所占的比重，将在2005年的基础上增加70％以上；2005年，中产阶级在印度人口中所占的比重仅为5％，到2015年，这一数字预计会增至20％，并在2025年增至40％；2008年，中产阶级首次在巴西成为多数人口。
　　中产阶级在历史上首次超过世界人口的一半。这一点得归功于新兴市场的飞速增长。1990年至2005年问，新兴市场中产阶级的规模几乎翻了一倍，从14亿增至26亿。按照大多数估计，从现在到2030年，全球中产阶级的数量将再翻一番，仅中国和印度，就将占到扩张数字的三分之二。
　　这是自1800年以来中产阶级第三次占据支配地位。第一次出现在19世纪，当时发生的工业革命直接造成了西欧相当规模中产阶级的出现；第二次则发生于战后婴儿潮(1950年－1980年)的西方民主国家和日本。当前的扩张，也是历史上最大规模的扩张，仅发生在新兴市场经济体中。
　　当相当比例的人口进入中产阶级时，新兴市场增长的“甜蜜点”就会出现。而且，一个国家的中产阶级越庞大，其经济增长速度也就越快。每当某个国家中产阶级的规模增加十个百分点时，该国的经济增长率往往就会增加零点五个百分点。譬如，假如其他因素恒定不变，某个国家中产阶级占到其人口的50％，那么其经济增长率就比中产阶级占总人口30％的国家快整整一个百分点。
　　尽管关于中国中产阶级的规模的估算差异很大，但很多知名分析人士认为，目前的数字接近于人口的20％-25％(几乎为城镇人口总和)。在印度，这一数字由1.47亿增至2.64亿。
　　在经历数十年的长期表现不佳之后，巴西近期跻身于中产阶级国家的行列。在过去十五年里，中产阶级在巴西人口中所占比例实现小幅上升，由1993年的三分之一增至2002年的44％，再到2008年的52％。考虑到20世纪80年代巴西收入不平等的现象在世界名列前茅，这确实是一种进步。巴西最贫穷省份目前的增长速度比最富裕省份还要快，这就有助于缩小贫富差距。巴西新中产阶级的崛起，不仅提高了该国的政治稳定性，而且也令其他南美邻国对其艳羡不已。
　　从历史上来讲，俄罗斯的中产阶级总是很难定义，甚至是很难找到。尽管过去十年石油丰产期间取得了进步，但许多经济学家还是相信俄罗斯中产阶级不超过其总人口的20％-25％。令人难以置信的是，这一数字还不到1917年布尔什维克革命前夕的比重，据估计当时四分之一的人口是中产阶级。令俄罗斯最与众不同的是，与其人均收入水平相似的其他大部分国家，人口的一半是中产阶级。
　　新兴市场消费者的花销已超过富裕发达经济体的消费额。《经济学人》认为，2008年大型新兴市场所售汽车的数量首次超过美国所售汽车数量。2007年，印度的手机用户比美国稍多，中国的手机用户则是美国的两倍多。
　　现在，世界上所有目光都应该关注新兴市场国家里中产阶级的增长，因为除了令数以亿计的人口摆脱赤贫之外，这新的中产阶级的崛起，还将为相对停滞不前的西方经济体提供一个复苏的机会，这些经济体近年来平均收入未见些许增长。未来数十年间，将需要用发展中国家大部分未被发掘的消费潜力来推动全球经济的发展，所有这些潜力还将产生地缘政治利益。由中产阶级主导的经济体要稳定许多，而且不致于老是出现内战、恐怖主义和腐败现象，中产阶级还可以促进法治和自由。这些都是创造美好世界的要素。