男旦成为戏曲舞台上的主角应是元朝之后的事情。最初，戏曲的表演艺人并非因为喜欢而男扮女装，戏曲观众也并非因为喜欢而欣赏男旦。男旦的出现，有着其无可奈何的历史原因。那就是在以儒家经典为意识形态主导的封建社会中，对女性社会活动的歧视导致了女性不能抛头露面。
　　而在元杂剧的时代，还有朱帘秀等一批女演员活跃在舞台上。这是一个特殊的时期，那个时候，大漠中的蒙古族人是统治者，汉民族地位低下，汉族的文化也不受重视和尊重，儒者排列为臭老九，其下是丐，其上是倡优。所以元朝时男女同台演出，并没有遭到什么限制。管你男的女的，都是“猪狗”不如的东西。
　　但是到了明朝，情况大不相同，做皇帝的仍是深受儒教礼仪影响的汉族人，儒家经典重新成了统治思想，甚至为了统治根基的稳固，这种礼教被大大强调，维系那个刚刚稳定下来的社会秩序。考试都改了八股，寡妇再嫁都成了耻辱，那么同样，这时候的戏曲，再想男女同台，唱那些谈情说爱的戏，就变得不太可能了。于是戏班就分成了男班女班，但演员性别几乎成了清一色男性。
　　男旦于是在旦角领域占统治地位，他们取得的成就肯定也是不凡的，这就不用说了。现在很多人听戏时能够接受老一辈的男旦，在现实生活中却厌恶这种以男做女的人物。这和男旦在历史上一直不登大雅之堂息息相关。
　　晚明的社会风气，以蓄养昆曲家班为时尚。这使得昆曲大为兴盛，男旦更是风行一时。唱戏之外，他们还兼营妓业卖淫。当然，他们卖淫并非卖给有钱的女士们，明朝的性开放也仅限为男人们的特权，他们既然可以嫖妓宿娼，自然可以睡男旦。但男旦的市场与供应自然比妓女要小得多，价钱因此也水涨船高。据说，某当红男旦一夕的侍寝之价，比名歌姬还要高出一倍。
　　明朝乃至清初，富贵人家家里养的戏班子较多，主人家根据爱好可以选择养男班还是女班。比如李渔家里、阮大铖家里就养过男班。清朝以后，府里头养的班子少了，许多戏班子开始社会化，开始走江湖，艺人也职业化了。这时候女班明显就不好生存，由清一色妇女组成的戏班，远涉江湖不容易，同时成年的妇女都要嫁人，嫁了人就不好再唱戏，所以女班肯定要衰落。到了京剧的繁荣时期，几乎全是男班了，所以男旦也就成了风气。
　　这也使同性恋现象在晚明呈现出前所未有的盛况。上自帝王达官，下至贩夫走卒，争相趋之。“明末四公子”之一的侯方域，就颇解音律，曾买下梨园小厮吴某，亲自指授。主仆二人的关系，更接近于同性恋。
　　（据《文化快报》）