以地理学的"次第占居"(sequent occupancy)理论,使用基本史料,并配合田野实察,探明客家人在清朝时期渡海來台,于苗栗的西湖溪谷地,从下游上溯而逐步开垦并且在谷地中建立其聚落的历程。西湖溪谷地客家人的順溪而上的开垦和建庄,具体地说明汉人在台湾依据河流从下而上的开发形态。谷地中的客家聚落空間以依次散布的集村和散落家屋的形式而存在,其四周是狭窄的稻田,在较高一点的台地上则是村庄、商店街。客家人先是从原住民手中取得土地,发展他们熟悉的灌溉式水田耕作,再则是建立村庄,继而透过村中的儒学教育培養出自己的士子,建立社会领导阶层。村庄中均有民间宗教的神祇崇祀,祂们的庙宇就是谷地中客家聚落空间的神圣中心,客家人崇祀关公、妈祖、神农(五谷)大帝,一则呈现谷地中农业文明的发展,一则呈现庶民儒教的特色。