目前，废弃的卫星、剥落的隔热瓦、燃料舱的残片、宇航员们的排泄物……据估计，有近5500吨人类制造的太空垃圾正环绕地球旋转。
　　历史上第一位太空垃圾制造者是美国宇航员埃德·怀特。1965年，他在进行首次太空漫步时不小心弄丢了一只备用手套。从那以后，宇航员们的“不小心”已经使得环绕地球的太空垃圾达到大约10万件。去年7月，另一位太空漫步者皮尔斯·塞勒斯神情尴尬地报告说，他在开放太空作业时，不小心将刮刀丢失了。结果这件被太空垃圾观察员们昵称为“spatsat”的遗留物在当年8月初变成一颗火流星返回地球。
　　许多稀奇古怪的垃圾漂浮在地球周围，它们大多是宇航员在太空作业时意外造成的。美国宇航局轨道垃圾项目实验室的一名官员表示，在俄罗斯“和平号”太空站外的一次实验中，他们发现各种从太空船废物舱中排出的废物，包括干涸的尿液颗粒、牙膏和剃须膏等。一颗印尼的人造卫星就惨遭“屎尿攻击”。现在美国宇航局已不再把大量废弃物排放到太空中。
　　美国约翰逊太空中心太空垃圾计划科学家马克·马特尼说，1960年，美国在一项拙劣的通讯计划中把多数铜针撒在太空中，如今许多铜针依然还留在太空中。其他太空垃圾还包括许多从“和平号”太空站丢出的垃圾、当年修理哈勃太空望远镜的太空漫步者遗留下来的仪器，以及早在1958年遗留下来的火箭箭身等巨型废物。这些垃圾都分布在最危险的区域，即离太空站与宇航船大约640公里的地方。当问及目前地球轨道上最大的太空垃圾是什么?马特尼立刻回答：国际太空站。他表示：“每艘太空船最后都注定要变成太空垃圾。”
　　太空垃圾绝非无关痛痒的东西，这些东西可以使宇航员丧命、将人造卫星击穿。
　　从1991年至2006年初，科学家记录到了三起直径大于10厘米的太空垃圾间的相撞。最近的一次是2005年1月，一颗升空31年的废弃美国卫星和一些航天器残骸发生了相撞。不过这三次撞击均没有造成更多太空碎片。2003年“哥伦比亚号”航天飞机着陆时意外解体坠毁，美国宇航局的相关人员就故事产生的原因表示：除了泡沫隔热材料脱落的原因之外，“哥伦比亚”号很可能被一块微型陨石或太空垃圾击中。
　　太空碎片的运动速度高达每小时3.52万公里，这样的高速能使小块碎片在飞船或卫星上撞出一个洞，并导致电力短路等故障。专家们已经开始对这些物体进行监测，以免人类的未来毁在它们手上。美国宇航局协同空军正在应用雷达与望远镜感应器，在太空探测直径约lO厘米以上的垃圾。截至目前，直径达10厘米左右的太空垃圾共有9925件。但是还有9万件更小的垃圾存在于太空中，它们在环绕地球的轨道中以每小时2400公里的速度运行着。
　　目前科学家用来清除太空垃圾的办法主要有：
　　1．定位跟踪系统目前最先进的太空垃圾定位及监视系统还是冷战时期美苏两国为监视敌方导弹进攻及间谍卫星而建造的跟踪系统。它们能探测到低轨道上10厘米大小和地球同步轨道上1米大小的碎片。
　　2．“激光扫帚”锁定太空垃圾目标后，发出一束激光，照射在太空垃圾背离地球的一端，使之部分升华为气体，利用气体的反作用力推动太空垃圾朝地球的方向运动，最终使其进入大气层，与大气产生强烈摩擦而燃烧。
　　3．“自杀卫星”这种自杀卫星体积只有足球那么大，一旦侦察到太空垃圾，便依附在垃圾上，使其速度降低，最后进入大气层，与太空垃圾同归于尽。
　　4．“空间工友”这种仪器由12只空间“垃圾箱”组成，在地球同步轨道上运行。当太空垃圾飞过时，它的由电脑控制的机械臂会抓住目标，放进“垃圾箱”后将其分割切碎，使其坠入地球大气层燃烧自毁。
　　不过，由于技术和经济方面的原因，上述清除太空垃圾的方法多数还处于试验阶段。