18世纪英国经济学家马尔萨斯指出：“人口按几何级数增长而生活资源只能按算术级数增长，所以不可避免地要导致饥馑、战争和疾病。”15世纪到19世纪中叶，中国人口数量从明初的6500万～8000万增长到4.3亿。在农业生产技术没有取得突破、人均耕地面积大幅度缩减（1850年人均耕地面积是1400年的2/3）的情况下，中国为何没有陷入“马尔萨斯陷阱”？
　　解決这个问题的根本在于为增长的人口拓展足够的食物来源。当时全国农民几乎都在密集地运用灌溉法、施肥等传统种植技术以追求粮食增产。撒播良种也有助于提高作物产量，早在宋代，原产于占城（位于今越南中南部）的早熟稻就被引进了中国，稻子的成熟季由此从原来的180天左右缩短到了130天左右。而到了19世纪早期，有些品种只需60～80天就成熟了。从美洲引进的农作物，如花生、玉米、红薯、土豆等也为满足中国不断增长的食物需求做出了重要贡献。
　　农民的“自我剥削”也是一个重要原因。劳动密集是中国农业的最核心特征。如很多人家养不起牛等役畜，于是人们自己拉犁耕地和背负重物，用人力脚踩翻车来灌溉。
　　新增的食物供给量，还有一半来自开荒耕种。明朝时期朝廷就通过强制手段，承诺免税，提供种子、工具和役畜，帮助建造堤坝和灌溉网络等鼓励人们迁徙至人烟荒凉之地开荒耕种。到了清代，人口大幅增长使这种迁徙行动达到了顶峰状态。整个中国人口分布因此发生了根本性的重新排列组合。19世纪中期，人们迫于经济压力向海外大规模移民，也在一定意义上加速了中国与全球的联系。