自远古以来，声和光就成为人类进行信息传递的主要载体。随着现代科技的发展，声、光、电传感器已经成为人类遥感、遥测及战场感知的最主要的信息探测和信息传递手段。例如生活中经常接触到的B超就是声传感器最典型的应用；无线电广播通讯、手机、雷达探测/定位/跟踪（如广泛应用的测速雷达、气象雷达）等则是对电波传感器的典型应用。还有许多名词经常见之于各类媒体中：激光制导炸弹、隐身飞机、精确打击武器、国家导弹防御系统（NMD）、电子侦察、电子干扰、电子对抗等等，这些都是在人们对目标与环境特性深刻认识的基础上才得以实现的。
　　


　　目标与环境特性是指人造或自然环境下的各种物体所呈现的固有特性。目标与环境光学和电磁特性是指光、电信号与人造或自然环境下的各种物体的相互作用及其响应特性。目标与环境光学和电磁特性主要包括辐射特性和散射特性两种形式：辐射特性是通过研究地面与空间的人造或自然环境自身辐射出来的光学或电磁信号特性，这种特性是利用多种类型的传感器以被动方式接收地面或空间人造物体或自然环境发出的光（热）电能量，用以研究其不同的固有特性，其中人造或自然环境的红外（光学）辐射最强，应用最广；散射特性是指光学或电磁探测器自身发射光、电能量照射到被探测物体之后，通过相互作用向各个方向反射能量，再通过传感器接收这些能量。传感器接收到的来自人造和自然物体的能量就反映了它们的固有特性。
　　


　　目标与环境光学和电磁特性研究主要有三种技术途径：一是光学和电磁理论建模，通过理论计算方法进行研究；二是静态测量，在地面进行静态试验研究；三是动态测量，在飞行条件下进行动态试验研究。随着科技不断发展，用于研究、观测目标与环境光学和电磁特性的技术手段越来越多，可获得的特征参数也越来越多。
　　中国航天科工集团二院北京环境特性研究所是我国专门从事目标与环境特性研究的专业研究所，同时还是光电监测、光电跟踪系统研制生产配套单位。35年来，北京环境特性研究所从无到有，为开拓、发展我国的目标与环境特性研究事业进行了艰苦不懈的努力，已经从一个为单一项目组建的研究所发展成为我国唯一从事目标与环境特性研究领域的专业研究所，是我国目标与环境特性研究的开拓者与主要研究工作的承担者。它拥有我国第一批重点投资建立的“目标与环境电磁散射辐射”和“目标与环境光学特征”两个国家重点实验室，第三个国家级重点实验室“卫星遥感地物波谱特征”实验室即将投入运行。
　　


　　经过多年的发展与努力，北京环境特性研究所已逐渐成为我国国防科技发展的全国性目标与环境特性的研究与试验基地，同时还是国家学位委员会电磁场与微波技术专业和光学工程专业硕士学位授予点，并与中国传媒大学联合拥有电磁场与微波技术专业博士学位授予权。