乐观的态度以及对宇宙“看似不切实际”的想法是美国国家航空航天局（NASA）成功的关键。你很难想象一群想法现实态度悲观的人热衷于登月计划或者移民火星，大多数人只会在白日梦中乐一乐，但NASA真的会去做。但另一方面，这也是导致他们的承诺无法兑现以及种种错误的根源。
　　今年6月，美国国家航空航天局（NASA）宣布了一个让人沮丧的消息：美国下一个大型太空望远镜詹姆斯韦伯（James Webb）的发射时间又要延期了。原本计划在明年春天发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜需要更多的时间来完善，新的发射时间被推到了2021年。
　　保尔·马丁（Paul Martin）是NASA的总督察，负责监督该机构从地球观测卫星到火星漫游者号等所有项目的独立评价。他认为这种乐观的情绪氛围可以追溯到上世纪60年代。1961年9月12日，当时的美国总统约翰·肯尼迪（John F. Kennedy）在萊斯大学（Rica University）操场发表登月计划演讲时，呼吁全民支持登月计划。当提到按人头计算预算时，肯尼迪把每个美国人都算了进来，他认为探索太空是全民事业。
　　不过好的一面是，当时的太空计划确实为美国一些地区带来了大量新公司和数以万计的工作岗位。而太空任务及相关产业对投资和技术人员提出更多需求。休斯顿原先是一个偏远的西部小镇，航天中心设立在这里后，也成为了全球文明的科学中心。
　　8年之后阿姆斯特朗乘着阿波罗号成为第一个登上月球的人类。保尔·马丁说：“阿波罗计划被上升到国家层面的计划后，整个国家的民众都对登月抱有乐观积极，政府对这一计划的资金配置也是慷慨有加。约翰·肯尼迪在演讲中提到，1962年的太空预算将是1961年1月的3倍，比前八年的预算总和还要多。在未来5年内，NASA预计将使这一领域的科学家和工程师人数增加一倍，其薪金支出也将增加到每年6000万美元；在相关工厂和实验室设施上投入约2亿美元；其他相关投入大约10亿美元。 　　这种种的一切为NASA乐观的组织文化奠定了基础，让他们相信无论多大的技术障碍和挑战都能被解决，没有什么是不可能的。
　　阿波罗时代的NASA并没有把维持成本和达成进度目标作为衡量成功的一部分。如果预算能跟得上NASA的年年增长的野心，那么即便是再棘手的问题都能通过延期解决。时间不是什么大问题。但是资金与时间不同，全民太空热过后，NASA渐渐感受到了预算紧张的压迫感。
　　然而预算的压迫感并没有影响到登月时的乐观心态的延续。2012年的那份报告中写道“当被要求对项目成功进行定义时，几乎所有被采访的项目经理都是只要达到了技术性能目标，项目就成功了，没有一个项目经理将控制成本和保持进度作为衡量成功目标的标准。此外，他们认为自己经手的项目都是成功的，尽管这些项目超出预算，并且经历了延期。”
　　不过，NASA自己也知道预算和时间表是有限的。大约十年前，NASA曾发誓要给自己的乐观情绪降降温。据NASA监察办公室称，“他们发布了一项纠正行动计划，为各个项目组合确定了成功的定义。”一个项目只有在不超过原先预算和时间进度的10%的条件下完成才算是成功的项目。NASA表示希望在2013年达到这一标准。然而他们并没有做到。
　　马丁不认为NASA能达到这一标准。而NASA对于马丁的看法也没有做出反驳。
　　马丁说：“NASA的每项具体任务都需要公开其成本。因为在预算有限的情况下，做了这个项目，就不能做那个项目了。”国会和纳税人有权知道他们的钱花在哪个项目上。
　　NASA不是无所不能的。但自打成立以来，它给自己立下的期望就是无所不能。在过去的这些年里，这种思维定式已然演变成一种使命。NASA成了一个梦工厂，肩负了太多的太空梦想。但是如何给寻找外星生命这样的艰巨任务打出一个合理的“价格标签”，还有很长的路要走。