我们都知道，在地球仪上连接南北两极的线，叫经线；和经线垂直的线，叫纬线。但实际上，地面上并没有画经纬线，它们只是人们为了在地球上确定位置和方向，在地球仪和地图上画出来的。纬线是一条条长度不等的圆圈。最长的纬线，就是赤道。因为经线指示南北方向，所以，经线又叫子午线。国际上规定，把通过英国格林尼治天文台原址的那条经线，叫做0°经线，也叫本初子午线。在地球上经线指示南北方向，纬线指示东西方向。那么，最初的经线和纬线是怎么产生，又是如何测定的呢？
　　公元前344年，亚历山大渡海南侵，继而东征，随军地理学家尼尔库斯沿途搜索资料，准备绘一幅“世界地图”。他发现沿着亚历山大东征的路线，由西向东，无论季节变换与日照长短都很相仿。于是做出了一个重要贡献——第一次在地球上画出了一条纬线，这条线从直布罗陀海峡起，沿着托鲁斯和喜马拉雅山脉一直到太平洋。
　　亚历山大帝国昙花一现，不久就瓦解了。但以亚历山大命名的那座埃及城里，出现了一个著名图书馆，多年担任馆长的埃拉托斯特尼博学多才，精通数学、天文、地理。他计算出地球的圆周是46 250千米，画了一张有7条经线和6条纬线的世界地图。
　　公元120年，一位青年也在这座古老的图书馆里研究天文学、地理学，他就是克罗狄斯·托勒密。托勒密综合前人的研究成果，认为绘制地图应根据已知经纬度的定点做根据，提出在地图上绘制经纬度线网的概念。为此，托勒密测量了地中海一带重要城市和据点的经纬度，编写了8卷地理学著作，其中包括8000个地方的经纬度。为使地球上的经纬线能在平面上描绘出来，他设法把经纬线绘成简单的扇形，从而绘制出一幅著名的“托勒密地图”。15世纪初，航海家亨利开始把“托勒密地图”付诸实践。但是，经过反复考察，却发现这幅地图并不实用。亨利手下的一些船长遗憾地说：“尽管我们对有名的托勒密十分敬仰，但我们发现事实都与他说的相反。”
　　正确地测定经纬度，关键需要有“标准钟”。制造准确的钟表在海上计时，显然比依靠天体计时要方便、实用得多。18世纪机械工艺的进步，终于为解决这个长久的难题创造了条件。英国约克郡有位钟表匠哈里森，他用42年的时间，连续制造了5台计时器，一台比一台精确、完美，精确度也越来越高。第五台只有怀表那么大，测定经度时的误差只有1/2千米。差不多同时，法国制钟匠皮埃尔勒鲁瓦设计制造的一种海上计时器也投入了使用。至此，海上测定经度的问题，终于得到了解决，人们对经纬度的测定越来越精确了。