坦赞铁路东起坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆，西至赞比亚的新卡比里姆博希，全长1860.5公里，由中国专家和工程技术人员进行考察、勘测、设计并帮助坦、赞两国政府组织施工。坦赞铁路于1968年5月开始进行勘测设计，1970年10月正式开工，1976年7月全部建成移交。
　　坦赞铁路工程浩大，全线打通隧道22条，修筑桥梁320座，兴建车站93个，建造房屋总面积37万余平方米，完成土石方量8800多万立方米，如筑成一米高宽的长堤，可围绕地球赤道两周多。
　　为建设这条铁路，中国政府提供无息贷款9.88亿元人民币，共发运各种设备材料100万吨，派出各类工程技术人员近5万人次，施工高峰期，现场有中国员工1.6 万人。 67名中国员工献出了他们宝贵的生命。
　　坦赞铁路施工条件艰险。铁路经过的地区，地质地形十分复杂，有平原、丘陵、高山、大峡谷，有湍急的河流、茂密的原始森林，有的路段处于地震带，或黑粘土带；有的路基、桥基和隧道地基土质为淤泥或流沙。许多地区荒无人烟，野兽成群出没。气候炎热，旱季河流干涸，用水困难。雨季降水集中，常常暴雨成灾。亲身参加铁路建设的中国专家们，回忆起当年的情形无不感慨万千。1967年12月，中国政府派出考察组进行考察，提出了全线的基本走向和主要技术条件的建议。1968年5月，中国派出680人的勘测设计队，经过两年紧张的工作，胜利地完成了全线的勘测设计任务。为了完成勘测任务，勘测队员们要一步一步地把铁路将经过的路线至少走上三遍。坦赞铁路总长为1860.5公里，这也就意味着勘测队员们在1968年4月到1970年6月间在非洲茫茫的大草原和原始森林里至少要走5581.5公里。那片充满野兽、蚊虫和疾病流行的非洲原始森林曾被称为绿色沙漠。“人烟稀少，野生动物多，疟疾流行。有一种采采蝇，人被咬了就睡过去再也不能醒来。在勘测途中经过一密林，一位勘测队员，不幸遭遇大群毒蜂，被团团围住无法逃脱，活活地被蜇得遍体鳞伤，毒素侵入全身，不治而逝。” 那段往事依然清晰地留在老勘测队员的脑海里。“当时酱油是一种奢侈品，我们吃的是酱油膏，拿它和水兑起来吃，而吃一次新鲜的蔬菜就跟过年一样。可供饮用的水很少，都是死水潭，水的颜色是乳白色的，烧开了喝还拉稀。”
　　勘测设计任务完成之后，施工队伍开赴建设工地。他们万里迢迢来到远离祖国的坦桑尼亚和赞比亚，安营扎寨于荒山野岭，工作条件极为艰苦。头上烈日晒，脚下石头烤，两脚烫得站不住，他们就往靴子里灌凉水，脚被泡肿了，仍然坚持干。暴雨倾泻，施工便道被冲毁，电线杆被冲倒。不能筑路基时，就做小桥涵，或者去挖沙子，挑拣石头。美国人曾说建成坦赞铁路至少需要25年，但经过艰苦奋战，中国专家和工程技术人员同坦赞两国的建设者们一道，仅用4年多时间就完成了铁路全线的建设。
　　坦赞铁路运行至今已整整30年了。它为中国与非洲国家和人民之间不断加强政治互信和经济互利共赢，共同发展作出了重要贡献。在中国与非洲友好关系开启50周年之际，有一个中非关系史上具有历史丰碑意义的合作工程值得大书特书，那就是举世闻名的坦赞铁路。