采莲题材最早见于汉乐府《江南》：“江南可采莲，莲叶何田田。鱼戏莲叶间，鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”此首民歌最早见于《宋书·乐志》，后郭茂倩《乐府诗集》收入。《乐府解题》释为“《江南》古辞，盖美芳晨丽景。嬉游得时。”[1]20世纪下半叶的传统文学教材都把它解释为描写水乡泽国劳动场面的民歌。少有人注意，在民俗学和人类学研究领域，20世纪上半叶就有很多学者从民俗学、人类学角度解释民间文学。闻一多先生做了不少这方面的研究，对这首民歌他就从民俗学角度提出了自己的见解：“‘莲’谐‘怜’声，这也是隐语的一种，这里是用鱼喻男，莲喻女，说鱼与莲戏，实等于说男与女戏”。[2]至今，我们也能从民间版画、年画、剪纸题材中发现民间的一套隐喻系统，鱼与莲、鸟与花等等。