有一个著名的数学歌谣，它是以数字开始的：“一二三四五，……”在这个歌谣中，提到了松鼠、提到了老虎，这些动物可能不知道人们把它们都编到歌谣里面去了吧，如果听到的话，它们会怎么想呢？它们识数吗？认识一二三四五吗？你们猜呢？
　　100年前，德国有一匹马，叫汉斯。它就很厉害，它的数学水平让全欧洲的人震惊。它会的数学题可多了，比如说12减3等于几，它还会分数的加法减法，不仅如此，还会因数分解呢！
　　后来，人们发现，如果它的主人不在，它就不会了，原来，聪明的小马汉斯其实并不识数，但是它会看人的眼色和表情。值得一提的是，它的主人是位数学老师。于是，人们很失望，大家觉得，动物并不认识数。但是100年过去了，人们对动物有了新的认识，科学家有了新发现。
　　科学家们先试验动物会不会比较两个数的大小，让动物与人比赛。代表动物王国出场的是猴子，看电脑画面上的两堆物体哪堆多。结果科学家发现，学生和猴子的水平不相上下。当两个数差得比较多的时候，反应比较快，差得少的时候，就慢多了。比如说，10和5反应快，10和9就慢多了。
　　不光是猴子这样的高等动物，连小娃娃鱼这样的爬行动物都可以成功地区分开差别较大的两个数。比如说，娃娃鱼能区分开装有8只和16只果蝇的管子，不能区分开装有3只和4只、4只和6只、8只和12只的管子。科学家发现，要想让小娃娃鱼辨别两个较大的数，较大的那个应该至少是较小那个的两倍，比如说5和6分不清，但5和10就能分得清楚了。
　　不过，当数字小于等于3的时候，上面的结论就不适用了。小娃娃鱼可以区分开装有2个和3个果蝇的管子，以及装有1个和2个果蝇的管子。所以，我们的结论是，在辨别两个较小数字的大小方面，人类和动物的水平是类似的，即辨别两个较小数字的大小的能力都比较强，而数字比较大的时候，就要相差得多一些。
　　最后，大家知道动物为什么要认识数吗？是因为识数能力可以帮助绝大多数的动物更有效地获得食物。觅食的时候，动物们必须持续地判断哪棵树上的果实最丰硕，哪朵花里的蜜汁最充盈。
　　动物识数还有其他的隐性好处。有一个很有说服力的实验是这样的，加州大学的布鲁斯·里昂发现，孵蛋之前，雌性美洲黑鸭会对窝里的蛋进行查数，以区别哪些是自己产的蛋，哪些是其他鸟类偷偷在此产的蛋，从而确定是否应该扩大自己的孵蛋范围。