2003年10月15日5时28分，酒泉卫星发射中心广场上，身着乳白色航天服的杨利伟迈着从容而稳健的步伐，向中国载人航天工程总指挥李继耐走去。
　　“总指挥同志，我奉命执行中国首次载人航天飞行任务，准备完毕，待命出征，请指示。中国人民解放军航天员大队航天员杨利伟。”
　　“出发！”随着总指挥庄重下达的命令，杨利伟大声答：“是！”一个标准的军礼，定格在共和国的航天史册上。
　　这是一次英雄出征，这是一次伟大出征，这是杨利伟历经磨炼征服太空之旅。
　　“胆小鬼”立志当军人
　　杨利伟自幼性格内向、缺少胆量。8岁那年的一天，母亲让他到木棚上拿地瓜，他试了再试，额头和小鼻尖上都是汗水，却始终不敢登上木梯。为了改变小利伟的性格，爸爸有意识地带他去爬山、游泳，小利伟对探险运动越来越有兴趣。
　　小利伟读小学三年级时，学校组织同学们到一个飞机场去参观，小利伟激动不已地抚摸着一架架“银鹰”，聚精会神地观看着飞行表演。回到学校后，他在机场观后感的命题作文中写道：“我长大一定要当一位飞行员，飞上天空对宇宙进行探秘。”
　　梦想成真，飞上蓝天
　　杨利伟念高三的时候，空军招飞人员来到杨利伟所在的学校选拔飞行员，从小就有从军梦的杨利伟第一个到选飞报名处报上了自己的名字。经过严格的选拔，18岁的杨利伟正式成为一名空军学员。
　　杨利伟从飞行学院毕业后，成为一名优秀的飞行员。
　　1992年夏，杨利伟所在部队来到新疆某机场执行训练任务。那天，他驾驶着战鹰在吐鲁番艾丁湖上空作超低空飞行。突然，飞机发出一声巨响，霎时间仪表显示汽缸温度骤然升高，发动机转速急剧下降！杨利伟明白，自己碰上了严重的“空中停车”故障——飞机的一个发动机不工作了！紧急关头，杨利伟异常冷静：一定要把飞机开回去！
　　他稳稳地握住操纵杆，慢慢地收油门，驾驶着只剩一个发动机的战机一点点往上爬升、爬升。快接近机场跑道时，剩下的一个发动机也不工作了。他果断采取应急措施，顺利地将完全失去动力的战机紧急降落在跑道上。
　　对这次“空中特情”的正确处置，显示了杨利伟优秀的心理素质。
　　刻苦训练，遨游太空
　　1996年初夏，杨利伟参加了航天员的选拔，一关又一关严格的检查表明，他的各项指标都达到优秀。
　　1998年1月，杨利伟来到了北京航天员训练中心，他不仅要从头开始学习十多门基础理论课程，还要进行非常艰苦的航天环境适应性训练。杨利伟天生就是个不甘落后的人，想起肩負的神圣使命，他更是废寝忘食。
　　在训练中，杨利伟积极思考，他懂得，教员所讲授的抗负荷方法要靠个人在实践中体验和摸索。所以，每次训练他都有意识地按照个人体验的方法去练习，及时与教员沟通，总结经验，并慢慢地琢磨出规律和方法，使这项极具挑战、严酷苛刻的训练逐渐变得轻松起来。
　　“神舟五号”载人飞船在太空飞行21小时23分后，在内蒙古主着陆场成功着陆，返回舱完好无损。杨利伟在走出返回舱后向人们招手致意，中国首次载人航天飞行圆满成功。