其实，在宋代的演艺活动中，就有主持人出现，宋代一些杂剧节目开演前，有一个被称为“竹竿子”的人，出来向观众致辞，并作介绍，“竹竿子”成为主持人的雏形。后来在清朝时期，晚会开演之前，会有一个演员出来表演“跳加官”，他的“台词”多是吉利祝福的话。这个习俗一直沿袭至上世纪三四十年代。
　　宋代“主持人”出自“参军戏”
　　古代比较成熟的主持人出现在宋朝，当时的主持人叫“竹竿子”，具有报幕、引导、指挥的职能。他们是由“参军戏”的演员担纲，因为参军戏的演员口齿伶俐。“参军戏”为何物？
　　参军戏是古代的一种戏曲形式，据《太平御览》记载，参军戏起源于东晋时期，后赵的周延因为任石勒的参军（官职名），而被任命为馆陶县（今属河北邯郸）令，后周延因贪赃枉法而下狱。出狱后周延被列为“优人”，因此他成为民间戏弄羞辱的对象，人们纷纷在戏中评说周延，这些戏称之为“弄参军”，后来出现了由其他人来扮演周延的“参军戏”。
　　“参军戏”后来逐渐成为上至宫廷下至民间都喜欢的戏，唐代段安节所撰写的《乐府杂录》记载，东汉时期，馆陶令石躭犯有贪污罪，汉和帝因为爱惜他的才干，不舍得给他判罪，“每宴乐，即令衣白夹衫，命优伶戏弄辱之，经年乃放。”
　　段安节属于“官二代”，其祖父和父亲都在朝中当大官，其本人也官至朝仪大夫，守国子司业，据《新唐书》记载，此人善音律，能自度曲，述乐府之法甚悉。他是唐代著名的音乐理论家，所撰写的《乐府杂录》一书，记述了唐代以前的音乐情况。据书中记载，在唐朝开元年间，有“李仙鹤善此戏，唐明皇李隆基特授韶州同正参军，以食其禄，是以陆鸿渐撰词云‘韶州参军’，盖由此也。”由此可见，到了唐代，参军戏已经很成熟了。参军戏是优戏中极具代表性的一类，内容以滑稽调笑为主。一般是两个角色，被戏弄者名参军，戏弄者叫苍鹘。
　　至晚唐，参军戏发展为多人演出，戏剧情节也比较复杂，除男角色外，还有女角色出场。参军戏在唐代受到从宫廷到民间的普遍欢迎，宫廷演出的时候不仅皇帝观看，嫔妃、公主也都喜欢看。晚唐著名诗人、官至工部尚书的薛能在《吴姬》一诗说：“楼台重叠满天云，殷殷鸣鼉世上闻，此日杨花初似雪，女儿弦管弄参军。”
　　晚唐著名诗人李商隐的《娇儿诗》里说：“忽复学参军，按声唤苍鹘。”把小儿天真情态描写得淋漓尽致。唐僖宗时期的文人范摅，自号五云溪人，著有《云溪友议》三卷，其中就记载了浙江民间戏班演出“陆参军”的逸事：女优刘采春扮演参军角色，伴以风流秀媚的歌舞，吸引了眾多的闺妇行人。
　　到了宋朝，参军戏进入宋杂剧的表演形式中，成为其中一项重要内容。参军戏的演员因为说学逗唱样样精通，语言风趣诙谐，嘴皮子利落，逐渐衍生出“竹竿子”这一角色。