学植物的人走火入魔了是个什么样?上餐馆点菜，要“茄科植物大全”，其实就是地三鲜，其主料是土豆、青椒、茄子和西红柿，正好都是茄科植物。据中科院植物所的王锦秀考证，除了茄子可能是中国原产之外，另三样都原产于中、南美洲。正因为西红柿是个舶来品，又属于茄科，所以有了“番茄”之名。
　　西红柿什么时候由谁引入欧洲，学界还有争论。欧洲的文献第一次记载西红柿是在1544年，在意大利人马蒂奥利(P.A.G.Mattioli)的著作中。马蒂奥利这本书其实是古希腊本草学家狄俄斯科里底(P.Dioscorides)的《本革》一书的意大利语译本，但是他加了不少注释和插图，还新刊载了100多种原书没有的植物，西红柿就是其一。在书中，西红柿被叫做“金苹果”(pomo d’oro)，听上去是个不错的名字。当时西班牙人很可能已经开始吃西红柿，就像最早栽培它的印第安人一样。
　　但是西红柿在北欧就没有这么好的待遇。1597年，英国医生杰拉尔德(J.Gerard)也出版了一部《大本草》。当时的欧洲还没有什么版权意识，杰拉尔德这本书其实大部分都是别人著作的翻译，但是他在做了一些顺序调整，补入一些自己的内容之后，却声称整本书都是他的原创。在书中，杰拉尔德声称西红柿有毒，不能食用，这个说法其实也是人云亦云，因为当时有很多人觉得西红柿的果实很像欧洲的一种野生茄科植物颠茄，而颠茄有剧毒，误吃是要出人命的。
　　但是杰拉尔德的文笔流畅易读，这让《大本草》成了一部影响力很大的著作，结果“西红柿有毒”也成了一个影响力很大的说法。德国人干脆把它和一个古老传说——古代的巫师们会用颠茄的果实把人类变成狼——联系起来，管它叫Wolfpfirsich，就是“狼桃”的意思。在17世纪出现了很多有关西红柿的奇谈怪论，比如吃西红柿会致癌，甚至只是喜欢这种植物都是要得癌症的标志；又如把一个大红西红柿放在窗台上可以法魔……
　　直到18世纪，北部欧洲的人才慢慢开始懂得吃西红柿，发现它不仅无毒，而且酸甜可口。从此，全欧洲都开始大吃特吃西红柿了。尽管如此，18世纪中叶瑞典植物学家林奈在给西红柿起拉丁学名时，还是沿用了“狼桃”的传说，管它叫Solanum lyco-persicum，这个名字的第一个词是茄属的属名，第二个词则是用古希腊语“狼”(lyco-)和“桃”(persicon)两个词根拼合而成。其实今天的德国人早就不再用“狼桃”这个名字了，要么也和英国人一样，用源自印第安语的Tomate称呼它，要么干脆美其名曰Paradiesapfel，翻出来，就是“天堂苹果”。
　　一旦西红柿成了西方饮食中不可或缺的一部分，捧杀它的时候就到了。最流行的一种说法是，造成西红柿的红色的那种叫“番茄红素”(lycopene)的天然色素有抗氧化性，所以常吃西红柿可以预防疾病，延缓衰老，甚至抗癌!其实这只是一个更大的“抗氧化剂”神话的一部分。很多水果蔬菜中还含有一类叫黄酮的物质，它们也常常造就水果蔬菜的诱人颜色(比如苹果的黄色或红色)，而黄酮也被说成是有抗氧化性，所以有益健康云云。
　　的确，在体外实验中，无论是番茄红素还是黄酮，都能表现出一定的抗氧化性，可是体外能体现的效果，在体内却未必起作用。在长期调查均未发现番茄红素和降低前列腺癌等疾病发病风险的明确关系之后，2005年，美国食品与药物管理局把这一科学结论向全世界做了公告。只不过，在“养生”心切的消费者心中，科学结论的分量从来就比不上他们先验的欲望。
　　最后要说的是，英语中西红柿酱(ketchup)这个词是来自马来语，而学者们都怀疑它最初是来自汉人方言。还有人进一步指出可能是闽南语“鲑汁”二字，也就是说，这个词本来是指一种腌鱼的荤汁，后来却阴错阳差，成了一种蔬菜的素汁的名称。这也算是有关西红柿的一个小花絮吧。