在“三十六计”中，“空城计”排在第32位，其魅力不输于其他计谋，最有名的当属《三国演义》中诸葛亮的“空城退敌”。诸葛亮的这出“空城计”是罗贯中杜撰出来的，虽然精彩，但当不得真，而与诸葛亮同时代的英雄们多次使用空城计，倒确有其事。如曹操用空城计瞒过吕布兵马，赵云用空城计击退曹魏大军，文聘用空城计击退孙权，朱桓用空城计打败曹仁等。但在所有“空城计”里，最精彩、最有技术含量的发生在春秋时期，这也是中国历史上第一个空城计。
　　鲁庄公28年（公元前666年）秋天，楚成王命宰相芈善率大军进攻郑国。当时，楚强而郑弱，芈善的军队长驱直入，一鼓作气夺取了都城外郭，直逼内城城门。
　　郑文公姬踕是一个有作为的国君，曾与齐、鲁、宋三国成功结盟，他们约定：“只要其中一国有难，其他三国无条件支援。”但此刻，援军未至，敌军即将破城，姬踕也束手无策。
　　此时，不少文臣向郑文公建议：“向楚国纳款请和。”有的武将则提议：“拼死一战！”还有的大臣说道：“应按兵不动，固守城门，等待援军到来。”
　　鄭公请上卿叔詹发表意见。叔詹平日少言寡语，但思维敏锐，多次贡献奇计，击退敌国进攻。叔詹果断否决了请和、死战等建议，转而支持固守城池的战略。他详细分析了敌方统帅芈善的作战风格和性格特点：“芈善勇猛有余，疑心甚巨。危急之时，我们只有冒一次险，减缓芈善的进攻，为援军的到来争取时间……”
　　不等詹叔说完，很多大臣就提出反对：“叔詹这样的做法，将使郑国亡于旦夕，万万不可！”面对争议，郑文公力挺叔詹，让叔詹放手一搏。
　　叔詹接连发出了四道军令：一、将半数以上的兵士分散埋伏于城内各处，坚决不让芈善发现；二、将小部分勇猛将士隐蔽在一些若隐若现的位置，迷惑敌方；三、城内店铺照常开门营业，让一部分心理素质好的兵士乔装扮作百姓，在大街上若无其事地走动，不准露出一丝慌乱迹象；四、城门大开，将吊桥放下，摆出一副完全没有防备的样子，进一步迷惑敌军。
　　叔詹布置完毕，敌方已经兵临城下，但见大开的城门前有几位步履蹒跚的老者正在慢悠悠地扫地，不见一名士兵，不闻一丝喧哗，城内、城外秩序井然，极为静谧。
　　芈善大疑，立即命大军止步。他带领几个军士到城外山上远眺城内，经过仔细观察后发现，在很多角落里隐隐有旌旗飘动，偶尔还能看到士兵身上的铠甲闪着寒光。
　　这让芈善的疑心更重，命令军士扎下营寨，同时派了几名奸细，化装成郑国的百姓，进城探听虚实。如此一来，四天时间过去了。在此期间，齐、鲁、宋三国先后接到了郑国的救援信，立即发兵救援。当芈善得知消息时，三国大军距离郑国都城已不足百里。
　　直到此时，芈善才幡然醒悟，叔詹唱了一出空城计，使自己延误了最佳战机。如今，面对四国军队的里应外合，楚军断难取胜。危急之时，芈善的部将提议：“连夜撤出郑国国境，否则后果不堪设想。”
　　芈善并未惊慌，道：“此刻贸然撤退，叔詹必定率军追赶。”
　　经过深思，芈善想出了四条撤退思路：一、“人衔枚，马裹蹄”，要求每名军士嘴里含一枚铜钱，不得说话，将马蹄用棉布包起来，走路时不能发出一点声响；二、所有营寨统统不拆；三、将旌旗高高挂起，迎风飘扬；四、点燃柴火，摆出一副埋锅造饭的假象。对于芈善的措施，兵士们都不理解。芈善笑道：“叔詹唱了一出空城计，我也送他一出空城计。”
　　就在楚军悄然撤退的过程中，郑国的大臣向叔詹提出建议：“不如趁着夜色掩杀过去，重创芈善军队。待援军到来，即可全歼楚军。”
　　谁知，叔詹摆了摆手：“芈善久经沙场，绝非平庸之将，不可贸然出兵。”
　　次日一大早，叔詹率领兵士登上城楼观望敌营，军士们纷纷鼓掌：“楚营旌旗飘扬，营寨未拆，各处升起了炊烟，并未撤退。”
　　叔詹却是大吃一惊：“他们已撤走了。”众军士一听，大都迷惑不解。“如果敌营中有人，为何会有那么多的飞鸟在营地上空盘旋呢？”叔詹仰天长叹，“芈善真了不得，我刚和他唱了一出空城计，他就反过来唱了一出空城计，真乃将才也。”
　　一场战役，交战双方同唱空城计，打了个平手，纵观史书，仅此一回。