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1998年，Fire等首次在向秀丽线虫（C．elegans）注射双链RNA（dsRNA）时发现dsRNA能够引起与该段RNA同源的mRNA产生特异性降解，从而高效地特异性阻断相应基因的表达，他们把这种发生在转录后的基因沉默（post-transcriptional gene silencing，PTGS）现象命名为RNA干扰（RNA interference，RNAi）。这一现象广泛存在于自然界各级生物体当中，是生物体清除病毒等外源性核酸或突变及异常表达内源性基因的一种自我保护机制。它的出现为基因功能研究