“为非作歹”的锰

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  20世纪50年代,在南美洲的一个偏僻小镇里,发生了这样一件古怪的事情:本来这里的人身体都很健康,可突然间,先后有几十人发了疯病,他们时而大哭,时而大笑,四肢僵直,行动古怪……
  这是什么原因呢?当地的巫师预言:是大灾难要来了,这是世界末日来临的前兆!
  真的是世界末日要降临了吗?当然不是!可为什么健健康康的人突然一下子就都疯了呢?为了寻找真相,尽快安抚民心,当地的警察局和医院组成了联合调查组,经过仔细的检查,发现这些发了疯的人的身体中含有的金属锰离子要比正常人高得多。过多的锰离子进入人体后,会损害人的神经系统,开始时会使人头疼、脑昏、记忆力衰退,过些时间后会使人精神反常,疯疯癫癫,显出各种丑态。
  那么,这些锰离子又是从何而来呢?
  原来,这个镇子里的人饮用的是河水,在上游有一家冶炼厂,经常向河水中排放废水,这些废水中含有大量的锰离子,它们顺水漂流而下,镇里的人饮用之后,它们就进入了人体,等到时机成熟。就开始“为非作歹”,使人发疯。
  对于人类而言,过多的锰会让人变得疯疯傻傻;可对于植物来说,缺锰会使庄稼患上一种怪病——缺绿症。植物缺锰为什么就不绿了呢?
  原来光合作用的过程必须有锰参加才能顺利进行下去。植物进行光合作用的器官就好像是串联在一起的成千上万个电池,是由许多能进行光合作用的单元组成的。每个单元都能接受光,把二氧化碳和水变成糖。每一个这样的单元中,至少含有两个锰离子,否则光合作用就无法进行下去。如此看来,锰还真的不能少!
  若你观察得再仔细些,你就会发现,锰还是一种非常有趣的金属!它是银灰,色的,乍看起来很像铁,但你触摸一下,你就会发现它比铁要柔软得多。但如果你在锰中混入少量杂质——碳或硅,它就变得异常坚硬,而且很脆。纯净的金属锰在人们的眼中没有多少用途,因为它比铁还容易生锈,在潮湿的空气中,不一会儿就变得“灰头灰脑”的,原来它的表面已生成了一层氧化锰。再说,锰的熔点也没有铁高,机械强度也远不及钢铁,而价格却比钢铁要贵得多,因此人们自然不喜欢生产金属锰,而是大量生产钢铁。
  还有,锰的脾气也是异常古怪而难以捉摸的,它和钢就像一对“欢喜冤家”,特有缘又互相“磨合”个不休。如果在钢中加入2%~3%的锰,所制得的低锰钢简直就像玻璃一样脆弱,一敲就会碎。但如果加入13%以上的锰,制成高锰钢,那么它就变得既坚硬又富有韧性。
  钢铁在遇到磁体时就会被吸引过去。但神奇的是,只要钢与锰“联手对抗”——在钢里加进14%的锰,就不再被磁体吸引了。这种特别的锰钢很适用于做军舰的舵室和跟罗盘很接近的钢铁部件。
  近年来,工业生产需要的锰越来越多,陆地上锰的储量日渐缺乏。这使人们把眼光投向了海洋。虽然海水中锰的含量不多,但生物学家们发现了一种成矿细菌,它能从海水中吸收锰并进行浓缩。在实验室中这些水下“冶金学家”显示了非凡的能力,它们在两三个星期内就能生产出一块火柴头大小的锰块来呢!
  
  编辑 李 章
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