20世纪50年代，在南美洲的一个偏僻小镇里，发生了这样一件古怪的事情：本来这里的人身体都很健康，可突然间，先后有几十人发了疯病，他们时而大哭，时而大笑，四肢僵直，行动古怪……
　　这是什么原因呢?当地的巫师预言：是大灾难要来了，这是世界末日来临的前兆!
　　真的是世界末日要降临了吗?当然不是!可为什么健健康康的人突然一下子就都疯了呢?为了寻找真相，尽快安抚民心，当地的警察局和医院组成了联合调查组，经过仔细的检查，发现这些发了疯的人的身体中含有的金属锰离子要比正常人高得多。过多的锰离子进入人体后，会损害人的神经系统，开始时会使人头疼、脑昏、记忆力衰退，过些时间后会使人精神反常，疯疯癫癫，显出各种丑态。
　　那么，这些锰离子又是从何而来呢?
　　原来，这个镇子里的人饮用的是河水，在上游有一家冶炼厂，经常向河水中排放废水，这些废水中含有大量的锰离子，它们顺水漂流而下，镇里的人饮用之后，它们就进入了人体，等到时机成熟。就开始“为非作歹”，使人发疯。
　　对于人类而言，过多的锰会让人变得疯疯傻傻；可对于植物来说，缺锰会使庄稼患上一种怪病——缺绿症。植物缺锰为什么就不绿了呢?
　　原来光合作用的过程必须有锰参加才能顺利进行下去。植物进行光合作用的器官就好像是串联在一起的成千上万个电池，是由许多能进行光合作用的单元组成的。每个单元都能接受光，把二氧化碳和水变成糖。每一个这样的单元中，至少含有两个锰离子，否则光合作用就无法进行下去。如此看来，锰还真的不能少!
　　若你观察得再仔细些，你就会发现，锰还是一种非常有趣的金属!它是银灰，色的，乍看起来很像铁，但你触摸一下，你就会发现它比铁要柔软得多。但如果你在锰中混入少量杂质——碳或硅，它就变得异常坚硬，而且很脆。纯净的金属锰在人们的眼中没有多少用途，因为它比铁还容易生锈，在潮湿的空气中，不一会儿就变得“灰头灰脑”的，原来它的表面已生成了一层氧化锰。再说，锰的熔点也没有铁高，机械强度也远不及钢铁，而价格却比钢铁要贵得多，因此人们自然不喜欢生产金属锰，而是大量生产钢铁。
　　还有，锰的脾气也是异常古怪而难以捉摸的，它和钢就像一对“欢喜冤家”，特有缘又互相“磨合”个不休。如果在钢中加入2％～3％的锰，所制得的低锰钢简直就像玻璃一样脆弱，一敲就会碎。但如果加入13％以上的锰，制成高锰钢，那么它就变得既坚硬又富有韧性。
　　钢铁在遇到磁体时就会被吸引过去。但神奇的是，只要钢与锰“联手对抗”——在钢里加进14％的锰，就不再被磁体吸引了。这种特别的锰钢很适用于做军舰的舵室和跟罗盘很接近的钢铁部件。
　　近年来，工业生产需要的锰越来越多，陆地上锰的储量日渐缺乏。这使人们把眼光投向了海洋。虽然海水中锰的含量不多，但生物学家们发现了一种成矿细菌，它能从海水中吸收锰并进行浓缩。在实验室中这些水下“冶金学家”显示了非凡的能力，它们在两三个星期内就能生产出一块火柴头大小的锰块来呢!
　　
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