为什么老年人容易患肺炎而且疗效不如青壮年好呢?这主要是以下几个因素决定的。
　　一是老年人生理上的改变。老年人参与正常呼吸运动的胸廓弹性减弱，膈肌、腹肌萎缩退化，导致咳嗽、排痰等功能减弱。 　二是老年人呼吸道局部防御功能降低。老年人由于长年不断地吸入烟尘(包括香烟烟雾)、化学物质以及病原微生物，日积月累导致呼吸道黏膜表面负责清除外来异物的纤毛的结构和功能受损。 　三是全身免疫功能降低。老年人的免疫器官如胸腺萎缩退化，胸腺上皮细胞的活性也随着年事增高而衰退。细胞免疫和体液免疫功能也随之降低或呈异常表现。 　四是误吸异物。这也是老年人肺炎的常见病因之一，多见于各种原因引起的意识障碍、痴呆、吞咽困难的老年患者。 　老年人患大叶性肺炎者甚少，以支气管肺炎多见，常有以下几个表现类型。一种是下叶肺炎，特别是由于咳嗽反射减弱、一些长期卧床的老人，呼吸道内分泌物随重力流向肺底而发病。另一种是阻塞性肺炎，由于痰液黏稠形成痰栓以及其他各种原因造成气道压迫阻塞，导致肺组织不张和继发感染。
　　由于老年人全身和局部反应性降低，老年人肺炎与年轻人相比常缺乏感染的典型临床表现，一般有以下特点。老年人肺炎起病隐袭，临床症状不典型，不像青壮年患者起病突然，有寒战、高热、咳嗽、气促、胸痛等表现。肺部炎症范围与症状常不成比例，症状较轻，仅有疲倦、食欲不振、轻咳、有少许白痰或黄痰；体温常不高，仅有半数患者伴有发热，多为轻中度，体温多在37.5～38.5度之间；并发症多，主要有脱水、电解质紊乱、休克、呼吸衰竭、心力衰竭。由于老年人肺炎常呈隐性发展，不易引起重视，往往起病数日后才被发现送往医院救治，因此应特别注意患者出现脱水和电解质紊乱；约半数患者外周血象检查白细胞不增高，患者痰液细菌培养多为革兰氏阴性杆菌为主的混合细菌感染。由于老年人肺炎一般具备上述特点，并发症多，病情发展快，预后差，因此如果发现老年人有可疑肺炎征象应尽早送往医院诊治，以免贻误病情。 　老年人预防肺炎的主要措施是积极增强机体自身的免疫功能。亲属应鼓励老人常去室外活动，做些力所能及的体育运动，如散步、练太极拳、做气功等。锻炼应选择在无空气污染和灰尘的绿化地带，还应随气候变化注意穿着保暖，防止受凉感冒。有吸烟习惯的老人应劝说其戒烟。老人的居室要保持通风，室内湿度可保持在40％-50％，必要时可应用电子湿化器湿化空气，湿化有助于保护气管、支气管黏膜，增强纤毛运动能力，防止气道分泌物干涸结痂，不论对维护呼吸系统正常生理功能还是预防和治疗肺部感染都有重要作用。有慢性呼吸道疾病的老年人，在大风寒冷天气外出最好戴口罩。平时还应注意饮食起居有规律，避免劳累。