乾隆十年（1745年），川藏大道上的36个大清政府军遭遇强盗，被扒了个精光。川陕总督庆复在毫无证据的情况下，指认这次抢劫是瞻对部落（今四川新龙县）的康巴汉子干的，理由是他们热爱抢劫。乾隆即位后，就一直想找机会敲打一下川西高原上數十位土司，以维护通葬大道的顺畅，于是他果断决定出兵讨伐瞻对。
　　一切似乎跟预想的一样。一年后，庆复奏报攻克瞻对，土司班滚被战火烧死。然而事实却是，清军被打得东躲西藏，连半场像样的胜仗都没打过。最后庆复不得不贿赂班滚，双方约定停战，班滚让出一个寨子给庆复烧，班滚三年不得出头。
　　在一旁看戏的大金川（四川金川县）土司莎罗奔闻讯狂喜——原来朝廷也不过如此。瞻对战事平息后，他立即派兵四面出击，进犯其他土司，大有摧毁清王朝边疆土司管理体系，一统川西高原之势。乾隆怎么会容忍这样的事情发生呢？乾隆十二年三月，乾隆宣布讨伐大金川，曾被他誉为“西南保障”的云贵总督张广泗受命入川。
　　此刻的张广泗志得意满，他觉得此战是皇帝对他的考验，只要成绩合格，入京为相不成问题。然而真的来到前线，他才知道事情并没有那么简单，请求乾隆赶紧再派点儿人手、凑点儿钱粮过来。另外，张广泗还捅出了瞻对真相，而且班滚根本没有遵守约定，仍然在他的老巢活跃着。
　　乾隆收报后羞怒交加，处死了庆复，又给张广泗加派了两万人马，要求他必须尽快攻破金川，挽回颜面。然而碉楼成了清军的最大障碍，张广泗想尽办法，死了不少人，却毫无作用，反而遭到金川士兵的反击，陷入被动。张广泗束手无策，只好找乾隆报销损失，并保证明年夏秋完成任务。
　　乾隆十三年三月，富察皇后在东巡途中病逝，乾隆的心情阴暗至极，触到霉头的官员个个动辄获罪论死，长时间徒劳无功的张广泗令乾隆丧失耐心，派首席军机大臣讷亲前去督战。然而，双方交流不畅，讷亲动辄抬出皇帝旨意，要求张广泗速战速决，气得张广泗交出了指挥权，让讷亲亲自披挂上阵。
　　但事实证明，讷亲就是个狗熊，金川军只用了十几天就让参战清军死伤大半。乾隆的脸都羞红了——讷亲的确执行了自己的部署，结果没做成示范，反而成了笑柄。
　　然而，更大的笑料还在后面。闰七月下旬，清军遭到几十个金川兵袭击，三千人马立时一哄而散，发生严重踩踏，莫名其妙地死了好几百人。“闻之骇听”——乾隆以这四个字结束了自己的批复，必胜决心也随之动摇。没几天，败报又来了，二三十个金川军袭营，杀伤军士后抢走几门大炮。
　　看来金川真是打不下来了。这场并没有什么宏大战略目标的小规模战争，竟耗去白银近两千万两，占国库总额的近一半。且根据四川方面估计，若战事延至明年，还要再耗费近千万两白银。乾隆很无奈，只好降低目标，求个体面收场。在那之前，他要先收拾让自己不体面的人，令张广泗、讷亲回京受审。不知是嘴尖牙利还是事实如此，张广泗拒绝了乾隆扔过去的所有黑锅。不替皇帝背黑锅就只剩下一个结局——死。讷亲更惨，乾隆勒令他回到金川，在军前用祖传的宝刀当众抹了脖子。
　　乾隆十三年九月，乾隆任命小舅子傅恒代川陕总督，统金川军务。傅恒抵达金川后，开始讲和。随后，乾隆也正式宣布：今朕已洞悉局势，决定收局！乾隆十四年二月初五，讲和成功——大金川归还占据其他土司的地盘，朝廷也赦免其罪。第一次金川战争就这样稀里糊涂地结束了。
　　乾隆三十六年，风云再起。大金川土司索诺木伙同小金川土司僧格桑侵犯周边各土司，乾隆终于找到机会，新账旧账一起算，令理藩院尚书温福率军五千兵分三路，先打小金川。谁知，战争刚开始就陷入了添油战术的泥潭，战局疲沓不堪。
　　一年后，清军才拿下小金川，僧格桑逃往大金川。战略计划的第一步总算完成，清军开始向大金川挺进。然而不知出于何种考虑，从小金川到大金川的150公里路程，温福率军竟然走了半年。温福此举，无异于作死。
　　乾隆三十八年六月初一，金川反击，袭取清军后方营寨，切断清军前线总指挥部木果木（位于今四川省金川县境内）退往内地的后路。为防止金川细作混入大营，温福下令关闭木果木各处营门，连前来送粮食的运输队也不准入内。六月七日，门外的运输队听闻金川兵前来的传言，扔下粮食一哄而散，草木皆兵的温福竟不准营内士兵出门捡粮。
　　六月九日夜，清军士兵悄悄打开小门出去捡粮。此时，早已埋伏在外的金川兵乘虚而入，清军心胆俱裂，各级军官赶紧开溜，大清王朝两万多兵士在哭喊声中全线崩溃，相互踩踏，一夜间四千人阵亡，其余全部逃散。木果木大营中的粮米、战马、军火装备全部损失，合计估值白银30万两。温福也死于乱军之中。败报至京，乾隆悲叹：“国家百余年用兵多矣，从无此事。”
　　木果木之后，数万清军面临全线崩溃，收拾残局的任务落到了顺位递补统领全军的大将阿桂身上。阿桂办事靠谱，亲自断后掩护主力撤至安全地带，在兵败如山倒的危急时刻，扼制了局势的全面崩塌。乾隆抓住阿桂这根救命稻草，正式任命他为定西将军，指挥接下来的金川战事。
　　木果木之后，大金川没有追击，而是借着胜势主动向清军请和，阿桂也借势拖延。清军稍退，各路土司与大、小金川之间的矛盾立即爆发出来，大、小金川之间也发生了内讧。如此一来，阿桂心中有了把握。为求稳妥，阿桂向乾隆求援。乾隆三十九年年底，新增九百万两军费到位，数千八旗精锐以及万余各地绿营兵集结完毕。至此，清军已近十万，是大、小金川总人口的三倍有余。
　　这样的战局，就算清军的战斗力再差，也不至于打不赢这场战争了。阿桂稳扎稳打，步步为营，终于把刀尖逼到了金川的咽喉。乾隆四十年，清军攻克大金川土司官寨勒乌围，拼下一场决定性的胜利。乾隆在捷报上批复：“嘉悦之外，几欲垂泪……”攻陷勒乌围之后，阿桂再接再厉，攻克大金川的最后据点噶拉依。至此，历时四年，阵亡万人，耗费军费6200万两的第二次金川战争，以清军惨胜告终。
　　金川之战后，乾隆着力加强清王朝在川西北的统治力，设立成都将军管理川西日常军务，在大、小金川屯田驻军，实行改土归流，归属四川省管辖。这片嘉绒藏族的聚居地，连接川甘青藏、中国西南与西北交接处的战略要地，终于纳入了清王朝的有效管辖。