在美国南部德克萨靳州的马尔法小镇，几百年来，流传着一个诡异的传说。一位维修工在铺设铁轨时，被一列路过的火车意外斩首。死去的维修工，心有不甘，会在夜晚点着灯笼，在事发地附近寻找他的头颅。
　　鬼怪传说虽然不可信，但是在这片区域，真的有一个难以解释的自然现象。

神秘的马尔法灯

　　马尔法镇东约16千米的地方，有一个观景台，白天这里人烟稀少，偶尔只有几辆车经过这片荒漠地带，但到了晚上，络绎不绝的游客会来到这里，摆上折叠椅，喝着咖啡，等待神奇的马尔法灯光显现。
　　足够幸运的游客，将能目睹这一奇景。大概是篮球大小的光球，会突然出现在沙漠之上，漂浮高度能达到1.7米以上。当它们的亮度从明亮向昏暗转变时，可以保持完全静止。但有时，几个光球一起摇摆不定，到处游动，甚至会合并在一起，或者一个裂成几个，渐渐隐去后又重新出现。
　　在任何一年的任何时候，在任何天气，这些光球都可能出现，而且只有夜幕降临时，才能看到它们。通常光球是白色的、黄色的或橙色的，但有时人们也会看见红色或蓝色光球。
　　1883年，一位当地农场主最早记载马尔法灯事件。随后100多年来，人们对其的记载不计其数。而与一般民间传说不同的是，马尔法灯并不只是一个传说，这种自然现象是真实存在并能被观察到的。马尔法市甚至为络绎不绝的游客，建立了一个专门的观景台，如果你足够幸运或者耐心守几夜，你将会看到马尔法灯光！
　　那么，这些神秘灯光来自哪里呢？

不同的解释

　　一些人用甲烷自燃来解释这一现象。在沼泽地带，常常会出现一些成群的火光，飘浮在空中近乎静止。这是因为该区域有机物腐败之后，会释放甲烷，甲烷遇氧气自燃而产生火光。
　　但马尔法地区是一片大荒漠，哪来的甲烷呢？有人认为，马尔法地区虽然没有沼泽分布，但该地区有大量的石油、天然气，这些物质中包含甲烷，可能会产生类似于沼泽气体产生的鬼火效应。
　　而另外一些人用球形闪电来解释这一现象。球形闪电非常亮，会在空中飘浮，颜色以白色居多，也能够呈现出黄色、橙色或者红色，在外观上与马尔法灯很相似。
　　尽管这些解释都有合理之处，但是科学家们在这里既没有检测到甲烷，也没有捕捉到任何球形闪电。

沙漠中的海市蜃楼

　　2004年，美国德克萨斯大学的研究者们专门来到马尔法，花了四天时间调查神秘灯光的起因，他们用摄像机记录、望远镜观察，并跟踪这些神秘灯光。最终发现，当附近的67号公路上有车经过时，神秘灯光就会出现。研究者们根据马路上的车流情况，能预测到马尔法灯出现的时间和地点。当实验者将汽车停放在67号公路附近，并保持其车头灯闪烁，随后站在观景台观看时，也能发现汽车停的位置，会出现光团。
　　然而，如果是汽车灯在作祟的话，它们怎么能出现在1米多高的位置呢？
　　实际上，人们看到的马尔法灯是一种奇特的海市蜃偻现象——上现蜃景。
　　当底层空气比上层空气冷时，底层空气密度高，上层空气密度低，前方景物的反射光线会由密度高的空气向密度低的空气折射，因此一个物体的图像会出现在实际物体的上方，从而形成上现蜃景。這样的景象非常容易出现在海洋中。这是因为在夏季，白天上层空气温度很高，而海水温度比较低，所以靠近海面的下层空气受水温影响，会更冷。这时即便一艘船不在人的视线内，但由于来自船舶的光线先由密度高的大气层，逐渐折射进密度低的大气层，并在上层发生反射，最终投入我们眼中来。因此，我们会看到船舶比实际位置高很多，飞行在水面之上。
　　同样的道理也可以解释马尔法灯之谜。马尔法镇所在的位置海拔超过了1400米，为沙漠气候，昼夜温度平均相差22～28℃，夜晚临近，地面空气会比上层空气冷，冷空气和暖空气层之间巨大的温度梯度引起了这种上现蜃景，使得车前灯似乎在空中盘旋。
　　然而，最早报道该事件的农场主是在1883年报道的，而汽车发明于1886年，这又该如何解释呢？
　　一些学者认为也许这样的故事纯属杜撰。因为这位农场主曾经居住于马尔法镇，并写下了回忆录，但他在回忆录中，从未提及自己的这段诡异经历，很难想象如果真是他第一次记录，他不会留下半点文字记载。
　　总之，许多证据显示，在该地区的汽车高速公路出现之前，有关马尔法神秘灯光的故事都是杜撰的。

延伸阅读

　　美国再现马尔法光团
　　据ABC的WFAA频道近日报道，为了探索马尔法光团之谜，该频道的Verify节目记者戴维·舒茨特（和德州理查森的一名教师艾丽卡·维金斯（Er-ica Wiggins）一起乘飞机并转乘3个小时的汽车，来到偏僻的马尔法镇。因薇金斯曾说，她看见过一次马尔法光团。
　　对于这种光团，人们一直无法找到确切的原因。一家自然环境信息网站MNN（Mother Nature Network）曾于2015年4月援引当地一个路牌的描述：“在马尔法和派撒诺隘口之间对向基安蒂山的地带，在晴朗的夜晚会经常出现马尔法神秘光团。这些光团可能变换颜色、到处游动、裂成几个、合并在一起、隐去或重新显现。”
　　记者舒茨特采访当地一位老妇人罗斯玛丽·考克斯。她一辈子住在马尔法，她的祖父曾报告说他看到这种神秘的光团。
　　考克斯说，马尔法光团至少不是普通灯光产生的，因为出现闪亮光团的地方距观察者约38公里，不可能看见车灯。
　　舒茨特乘飞机在空中观察，也明白那些神秘光团无法用车灯来解释。他说：“当我们了解到那些山川道路等所有地点有那么远的距离时，越发感觉光团神秘莫测。”
　　一名退休航空航天工程师吉姆斯·布奈尔通过网络参与了调查的分析。他研究马尔法光团的时间超过十年，并著有分析这种神秘现象的书籍。
　　布奈尔认为大部分光团可以用科学去解释，如车灯造成。但他也在其著作《搜寻马尔法光团》（收集一些无法解释的光团，而且他指出：“我们观察到无法解释的而且绝对不是车灯的一些异常例子。这让我更感兴趣去探讨这些现象。”
　　布奈尔在Skype中对舒茨特讲解道：“这些神秘的光一会儿亮、一会儿暗。尤其是光团首次出现时，它们会变亮一会儿，之后再变暗，并移动一段距离再回到原处。这些光团大部分是等离子体。”
　　目前，无论马尔法光团用科学解释成什么，都不能完全说明其来源。当地居民在一个视频中说：“真正的马尔法光团，据我所知，绝对不是车灯。从光团出现的位置可以看出，它在上下左右地移动，而且在不断地变换颜色，或者互相之间融合或分开、有时可见变暗、消失、再出现。这才是马尔法光团。”