撒哈拉沙漠是世界上第一大沙漠，气候炎热干燥。然而，令现代人迷惑不解的是，在这极端干旱缺水、土地龟裂、植物稀少的沙漠，竟然曾经有过高度繁荣昌盛的远古文明。
　　惊人的发现
　　公元19世纪中叶，德国一位叫巴尔斯的探险家，在阿尔及利亚东部的恩阿哲尔高原地区意外地发现了几处古代的文化遗址。事情的经过是这样的：
　　有一天，巴尔斯正在恩阿哲尔高原地区行走着，前面出现了一处高高的岩壁。巴尔斯抬头一看，只见那高高岩壁上好像刻画着许多岩画，就急忙走了过去。等到巴尔斯走到岩壁跟前，看见那上边刻画着好多图案。这些图案当中刻画的有马、弃人，竟然还刻画着水牛的形象，而且那水牛的形象刻画得特别清晰。巴尔斯的心里感到非常惊讶：“哎呀，这撒哈拉大沙漠里边怎么会有水牛的岩画呢？这是怎么回事儿呢？”巴尔斯弄不明白，但是他暗暗地记住了这件事情。
　　不久，巴尔斯在撒哈拉大沙漠的其他沙漠地带，也发现了水牛的岩画。这时候，巴尔斯的心里开始琢磨：“撒哈拉大沙漠里既然有水牛的岩画，就是说这里曾经生活过水牛这种动物，要不，人们不会凭空把水牛的形象刻画在岩壁上。既然这里有水牛，就可以说明这里在远古时代一定会有水和草，要不水牛怎么能活呢？既然这里有水牛，这就可以说明在远古时代一定有游牧民族在这里居住过。如果按照这种想法往下推理的话，撒哈拉大沙漠在远古时代一定是个有水有草的大草原，一定是个绿洲了……”巴尔斯越琢磨越兴奋。
　　后来，巴尔斯在恩阿哲尔高原地区的岩画上，还发现了犀牛、河马和一些在水里生活的动物岩画。他还惊奇地发现，在这些岩画里边竟然没有骆驼这种动物。巴尔斯感到更加兴奋：“只有有沙漠的地方，才会有骆驼！只有有水和草的草原上，才会有水牛、河马！撒哈拉大沙漠的岩画上没有骆驼，这就说明这里在远古的时代一定是有水、有草的大草原，而不会是现在这副样子，到处都是沙丘和流沙。”
　　于是，巴尔斯把撒哈拉大沙漠的历史分成了前骆驼期和骆驼期，来标明撒哈拉大沙漠的草原时代和沙漠时代的鲜明界线。后来，考古学家们都普遍采用了巴尔斯这种对撒哈拉大沙漠的历史分期。
　　曾经的绿洲
　　20世纪30年代的时候，法国一位叫法拉芒的地质学家，曾经到了阿尔及利亚奥伦南部，他在那里也发现了一些古代洞穴壁画。经过仔细认真的考察，法拉芒觉得巴尔斯把撒哈拉的历史分成草原时代和沙漠时代非常合理。
　　这时候，法拉芒还发现这些古代洞穴壁画里边，早期的作品当中经常可以看到水牛的形象，到了晚期的壁画当中忽然就没有了水牛的形象。这是怎么回事儿呢？法拉芒认为，这可能是因为这里的水源没有了，撒哈拉逐渐变成了沙漠。这么一来，撒哈拉地区原先的那些水牛也就没有办法再活下去了。没有了水牛，居住在撒哈拉里的人们当然也不再去刻画它了。
　　那么，这些壁画是什么年代创作出来的呢？科学家经过测定年代后发现，这些壁画大约是在公元前5400年至公元前2500年之间由非洲土著黑人创作出来的。
　　绿洲变沙漠
　　自从撒哈拉地区史前壁画的重大发现和考察结果公布以后，越来越多的科学家们不仅在阿尔及利亚的恩阿哲尔高原地区有了许多新发现，而且还在利比亚、尼日尔、马里、乍得和苏丹这些国家的沙漠也取得了可喜的成果。这些成果也表明了，撒哈拉史前覆盖的范围和现在的沙漠地区几乎一样的广远。
　　撒哈拉地区的绿洲时代已经确定了下来，那么撒哈拉的绿洲时代是什么时候结束的呢？它的沙漠时代又是什么时候开始的呢？也就是说，撒哈拉的史前文明是什么时候衰落的呢？
　　科学家们发现，大约在公元前3000年以后的撒哈拉壁画里边，那些水牛、河马和犀牛的形象开始逐渐消失了。这就说明，那时候的撒哈拉地区的自然条件正发生变化。经过科学家们测定，山洞里边的骆驼形象大约是在公元前200年出现的。也就是说，至少在公元前200年的时候，撒哈拉就变成了一片茫茫的沙漠。