记得解放前，上海戏曲舞台又出轰动一时的戏叫《大劈棺》，取材明清传奇《蝴蝶梦》，说的是庄周诈死，试探其妻是否贞节的故事。先是筱翠花（于连泉），后由童芷苓主演。可是戏里的配角，是由刘斌昆饰演的纸扎人“二百五”，这是他创造的一个特异舞台形象，深受观众喜爱，甚至出现“二百五”上场，全场笑声四起、争看纸扎人而喧宾夺主的现象。从此这出戏常演常受欢迎，“二百五”成了上海滩上的一句方言。从那时起，我记住了刘斌昆这位演员的名字。
　　上海解放后，《大劈棺》不演了。1950年陈毅同志说起：“刘斌昆的‘二百五’，我在解放区就听说了。”他很想看看这出戏。后来，在文艺会堂内部由刘斌昆当场演了这场戏和《活捉三郎》给陈毅同志看。
　　从此以后，我因工作关系，同刘斌昆有了接触，了解增多。他不是只能演“二百五”，而是好学不倦，博采众长，熔徽、汉、昆、梆于一炉，功底深厚，能戏甚多。《九锡宫》中的程咬金、《活捉三郎》中的张文远、《双下山》中的小和尚、《疯僧扫秦》中的疯僧、《金玉奴》中的金松、《群英会》中的蒋干、《审头刺汤》中的汤勤、《打渔杀家》中的教师爷、《四进士》中的刘二混等都有特色。
　　刘斌昆，从他7岁登上舞台，漫长的七十多年艺术人生，从一个娃娃生到成为南派丑角代表人物，我觉得有几件事是值得一提的。
　　刘斌昆的丑角表演艺术，注重人物内心世界的挖掘，灵活化用基本功，主张用“俊”的手段现“丑”，并从生活中和各种艺术形式中吸收借鉴，富于创造性，自成风格。这与他一生中共拜师学艺的老师有十位之多分不开的。他9歲从童紫红学京剧丑角，这是他的启蒙老师。14岁拜徽班名丑赵桐顺学艺，并随师演出。苦熬了三四年，赵桐顺发现刘斌昆学艺志诚，这才尽心传授。赵桐顺教戏先教人，说：“会做人才会唱戏。”赵老师又说：“做人要谦虚，要诚意待人。你学了玩艺要用心想，刻苦练。台下要恭敬，即使成了角儿，也要对别人谦虚，要知恩报德。”赵老师还传授给刘斌昆许多四功五法口诀，丑行二十四手基本功等绝活儿。赵老师的悉心传授，给刘斌昆的丑角艺术打下了结实的基础。
　　刘斌昆的老师还有任长海、郭春山、萧长华、陆寿卿（昆曲）等，其第十位老师是汉剧名角、艺名大和尚的李春森先生。刘斌昆有半年时间跟随大和尚学艺，大和尚每次演出，刘斌昆都细心琢磨，认真学艺，学会了不少丑角戏，其中《活捉三郎》《审陶大》《疯僧扫秦》等戏受过大和尚的教益。
　　刘斌昆还拜过两位名票友为师，一位是昆丑名家徐凌云，另一位是京剧丑角孙履安。刘斌昆说，他们是名票友，比一般的内行还要懂得多，值得向他们学习讨教。
　　刘斌昆多方拜师，好学不倦，虚心求教的学艺精神，使他领悟：丑而不俗，丑中求美，重在表现各类丑角的性格特征，而不图人物的脸谱化，拒绝低级趣味与恶俗形象。所以，他在舞台上展现各类人物形象，百态杂呈，生龙活虎；但是在生活上，坚守谦虚平和，真诚待人，做一位厚道诚信之人，绝无油嘴滑舌、口是心非那种油腔滑调的市井庸人的习气。这是刘斌昆艺术人生中第一件事。
　　刘斌昆艺术人生中第二件值得提到的是，他同周信芳同台演出时间最长，在一起谈艺说戏、切磋艺事的时间最多。
　　刘斌昆9岁从童紫红学丑戏时，曾随周信芳演出。周信芳见刘斌昆机灵聪明，十分喜爱，给他取了个艺名叫小幼童。这是他们认识的开始。以后，刘斌昆就辗转拜师学艺多年，直到1932年，参加周信芳主持的“移风社”，与周信芳长期同台演出。1932年淞沪战争后，“移风社”是由周信芳在上海组织的京剧演出团体，周信芳任社长，主要成员有周五宝、刘斌昆、王芸芳、王兰芳、张世恩等。成立社团的目的，主要是为了改变上海社会中苟且偷安、妥协投降的风气，主张多演爱国剧目，伸张正气，编演了《满清三百年》《明末遗恨》等。“移风社”不久即北上，经天津、北京、青岛、南京、汉口及东北诸大城市。历时两年多的巡演，刘斌昆一直随周信芳合作演出，刘斌昆亲切地称周信芳为信芳哥，情同手足，亲密无间。
　　“八一三”事变后，京剧界爱国艺人成立上海戏剧界救亡协会歌剧部，周信芳任主任，同时周信芳重组“移风社”，充实阵容，除刘斌昆、王兰芳等外，袁美云、王熙春、刘韵芳、高百岁、赵晓岚、金素雯等参加，1937年10月28日在卡尔登戏院演出，头三天剧目有《追韩信》《四进士》《玉堂春》《打严嵩》《鸿鸾禧》等。
　　刘斌昆和周信芳在北上演出中，每当演完戏吃宵夜的时候，他们总是坐在一起聊天“挑刺摘毛”，就是互相挑不足的地方，成了他们相互学习改进提高的一种有益活动。
　　他们谈到《追韩信》，刘斌昆说：“萧何唱的那段‘听说韩信他去了，不由萧何心内焦，头上整整乌纱帽，身上撩起滚龙袍’，这后面两句是废话，你穿的不是滚龙袍，是便服，戴的是便帽，不是乌纱帽，你这样唱不合理。”周信芳说：“是啊，这是老词儿，是要改。”刘又说：“你唱的‘此番韩信追得到，同心协力扶汉朝，此番若是追不到，万里江山一旦抛’也不对，刘邦还没有建立汉朝，怎么扶？扶字要改建字。”周说：“建字好，你这一字值千金。”
　　刘斌昆和周信芳，一个是坦诚相告、推心置腹；一个是虚怀若谷、从善如流。他们是舞台上的好搭档，艺术上的好伙伴，生活中的好兄弟。
　　刘斌昆不仅是一位丑角名家，他还是出色的老旦演员，为观众所公认。这是我要讲述的第三件事。
　　1932年，刘斌昆跟“移风社”北上演出时，在济南演《六国封相》中的苏秦之母，这是一个对儿子前倨后恭的老太太。刘斌昆刚演这个角色，就想办法去塑造她，竭力做到不让她跟别的角色雷同。有一天，刘斌昆在大街上看见一位老太太，半大脚、驼背，拿一小拐棍，走起路来挺精神。他想，这位老太太气质倒跟苏母适合，就盯着她，看她的举止行动，她走到趵突泉，他也一直追到趵突泉，细心观察、模仿，然后用到戏里去。这出戏后来到北京演出，他的苏母受到观众赞赏。
　　《清风亭》是周信芳和刘斌昆合演的麒派代表剧目之一，珠联璧合，脍炙人口，是我最欣赏的一出好戏。周信芳饰演打草鞋老人张元秀，刘斌昆扮演磨豆腐老妇人，是一对相依为命、孤苦伶仃的老夫妻。他们多年来边演边改，边改边新，相互默契帮衬，使这出戏成了他们的拿手戏。他们提出这对夫妻的三次出场，应当要有三个不同样，表现出三个不同的层次。 　　刘斌昆领会，这对老夫妻第一回出场，大约六十岁，是出门去看灯，他们的身体还比较健朗，像两棵还没有黄叶枯枝的苍松。第二回出场，他们领养的孩子张继保十三岁了，而老夫妻已都七十三岁，身子骨不像看灯时那样硬朗。赶子以后，因为思子而终日愁苦，老人生病了。到了第三层次，张继保中状元回来，老两口已经八十多岁，风烛残年，老态龙钟。三个层次不同，角色的表现也应有所不同。刘斌昆饰演的贺氏，第一层次出门看灯，因为身体健朗，贺氏应当跟张元秀一样高。到了第二层次，体态变化，心情愁苦，贺氏身材比张元秀矮二寸。到了望子时，老妇人比她老伴矮半头还多一点，又要存腿，还不能撅屁股，尤其是一對老夫妻望子子不归黯然回去，贺氏一再回头远望，似见孩子归来，最后凄凉悲苦下场时，贺氏一步三回首，这揪心的三回首，催人泪下，引起无限的联想。
　　还应当提到刘斌昆演《龙凤呈祥》中的吴国太的往事。
　　有一年，上海伶界联合会在共舞台义演《龙凤呈祥》，梅兰芳的孙尚香、林树森的刘备、周信芳的乔玄、盖叫天的赵云、刘斌昆的吴国太。不巧开演那天，梅兰芳患重感冒，嗓子哑得有点唱不出来，可是那天是义务戏只好坚持着唱。演到“别宫”一场，主要是梅先生和刘斌昆的戏，刘斌昆平平稳稳地保着梅先生唱了下来，顺利地演完。梅先生事后对人说：“刘先生是个好把式，我重感冒实在难受，因为是义务戏不能不演，刘先生保着我唱，他不像别人坑我。”刘斌昆听了后说：“我是遵照老师教导‘会做人才会演戏’的道理去做。”
　　我还觉得刘斌昆在《打渔杀家》中扮演教师爷的表演值得赞赏与肯定。
　　他刻画的教师爷，不是一个简单的草包式人物，更不是一个脸谱化的打手。他经过思考，掌握三个层次。这个人物一出场，有的演员这样念：“好吃好喝又好搅，听说打架我先跑。”他不同意这样念，这个人物一出场，就先把自己暴露了，那么下面还有什么可看？他是这样念：“拳打南山豹，脚踢北海蛟。”先要夸张教师爷的威风架子，是仗着主人声威奉命到萧恩家讨渔税来了，一幅打人的架势咄咄逼人。
　　第二个层次，来到萧恩家叫门，教师爷还是盛气凌人，不可一世的样子。可萧恩不动声色，冷静应对，教师爷得意忘形，不自量力，让萧恩一点穴，就像泄了气的皮球，教师爷的原先那股气势已经减去了一大半。强弩之末还想逞强，到第三层次，跟萧恩一交手，教师爷的原形毕露，丑态百出，原先那个气壮如牛的教师爷，最后成了一触即破的纸老虎。刘斌昆认为教师爷虽然是个配角，但是，只要恰当掌握人物性格，加以层次分明地表现，照样会给人以鲜明的印象。