刘爰在山东画坛是一个特别的存在，不止是她高超的画技，不止是她享誉业内的名声——只因她笔下流淌的全是慈悲无边的菩萨、清净庄严的佛陀。佛慈无边，如何把精神想象里的神佛形象具体在画布上？佛像画家怎么理解佛教？一张张佛画里又寄托了一个画家什么样的个人理想？
　　“您这观音像似神仙也似明星美人”
　　一间念佛堂，供养一尊大大的阿弥陀佛，缭绕着飘渺的栴檀香，花常鲜，佛灯常明，佛声悠扬。记者踏进刘爰的家，顿有沐浴在慈光中，即便不能解脱忧怖，满室清香、环境静谧也使人心境顿时舒畅。
　　与刘爰的缘起，始于两次采访。第一次，采访完毕，刘爰拿出两张工笔画作，一张古代才女李清照，一张观世音，让我请走。无限清净慈悲的观世音面容深深吸引了我：轻逸巧妙的身姿飘然离尘，持净瓶杨柳枝的手指向上翘起，如花瓣之尖，美妙含笑之容望之忘俗……
　　刘爰画佛源于上世纪80年代，一位熟人向学习西画的她求取观世音画像，为了“人情”刘爰执笔丹青，没想到区区一幅画却费了她半月时间。“佛画特别难，佛教人物有规矩礼仪，姿势、穿戴、样貌需要翻阅经典记载，画完观音画《心经》、《坛经》、《金刚经》等经文我也就熟读了。”
　　画佛画心，中国绘画的历史上，曾涌现出不少著名的僧人画家，如善导、贯休、巨然、朱耷、石涛等，因个人经历修为不同，笔下佛画亦各具特色。刘爰的画别具一格，用色大多鲜艳明丽，线条轻逸巧妙，背景有时寥寥几笔有时浓墨重彩，但佛的人物面貌始终是画面的主体，个个慈善清雅、端庄和善。
　　看多之后，不禁莞尔：“您这观音像似神仙也似明星美人”。刘爰亦莞尔：“我的宗教题材并不是对宗教的顶礼膜拜，我是把人的喜怒哀乐注入到高高在上的宗教形象里，我重新把他们邀请回人间这个舞台。”
　　世间人画世间佛
　　佛画在后，世间在前。刘爰的佛画风格源于世间修行的转变。刘爰的父亲刘天放是上世纪40年代留学日本的画家。喜欢亮丽色彩和跳跃音符的刘爰，三四岁时便看父亲在家里画油画，父亲站着画，刘爰趴在地上画。
　　遗憾的是上小学时赶上文革，经历了动荡和迷茫，许多机遇与其擦肩而过。经历过遗憾的刘爰窖藏起了三个梦想“西藏、敦煌、去美院上学”。
　　2000年的敦煌、西藏之旅是刘爰艺术上的一个突破。“在石窟中得到了我梦寐以求的慈悲与恬宁”，望着势如飞鹤、绰约多姿的飞天壁画，刘爰心中的佛陀、观音的形象逐渐柔软丰圆，技巧与灵性在她身上产生交汇重叠。
　　“中国画画的是精神、是模糊逻辑，借助物象，画自身的心境，通过笔墨的浓淡干湿表现出来。”边塞的游历不止是珍藏的一个“艺术朝圣梦”，对着古人的瑰宝顿地临摹之余，刘爰还有嫁接与“离去”：“唐代的飞天是当时的佛教想象，我借鉴了他们的笔法却不能照搬他们的原型。每张佛像都有我自己的创造，有当下世人对美的理解，我笔下的佛是人，是人性的光辉不是神偶。”
　　除了艺术上的进阶，边疆一行也让刘爰产生精神上乃至生活态度上的巨大转变。进藏之前，刘爰画了一幅庄重的菩萨像，翻拍成小相片，进了西藏就沿途布施。藏民们争相索要，一脸惊喜，在他们看来，“能画佛的人，自己就是佛”。