自从春节过后，郑先生就频繁地出现头晕的症状。他曾去多家医院进行检查，但未能查出任何问题。最近一段时间，他头晕的症状进一步加重了，于是便四处打听可以治疗头晕的偏方。郑先生的弟弟告诉他，服用马钱子可以治疗此病，并帮他从外地购买了一些马钱子。郑先生在拿到马钱子的当晚，便将8颗马钱子和母鸡一起炖煮后服用。没想到，他在服用马钱子半个小时后，就出现了乏力、呕吐、呼吸不畅、头晕的症状，继而晕倒在地。郑先生的爱人见状，赶紧拨打了120急救电话，将他送往医院进行抢救。被送到医院的急诊科后，郑先生一直昏迷不醒，并出现了双下肢有紫色瘀斑和肺水肿的症状。急诊科医生从未见过这种病，于是请来神经内科、呼吸内科和麻醉科的医生一同会诊。在多位医生的救治下，郑先生的神志终于清醒了。他难过地说，我真不该相信弟弟推荐的偏方，错误地服用了马钱子。那么，马钱子究竟是一味什么样的中药，它为什么具有这么强的毒性？
　　 公元975年，宋军侵入金陵，推翻了南唐。南唐后主李煜被俘后，被封为违命侯。从此李煜过着被软禁的生活。公元978年的中秋之夜，李煜仰望圆月，不禁触景生情，勾起了满腔的亡国之恨，于是提笔写下了流传千古的名作《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁?恰似一江春水向东流。”没想到，宋太宗在读过《虞美人》后,认为李煜“人还在，心不死”，有叛逆之意，遂命人在李煜吃的酒菜中暗暗混入了“牵机药”。结果，李煜在酒至半酣之际，突然出现了胃肠剧痛、全身抽搐、呼吸困难等中毒的症状，很快就送了命。据史料记载，牵机药是古代帝王在处死近臣和妃子时所使用的毒药。这种毒药就是马钱子，其毒性成分主要是番木鳖碱。
　　 马钱子也叫马前子，是马钱科植物马钱的种子，因长得酷似古代马脖子上挂的连钱而得名。此药最初被记载于《本草纲目》中。李时珍说，马钱子“生回回国，今西土邛州诸处皆有之。蔓生，夏开黄花。七八月结实如栝楼，生青熟赤，亦如木鳖。其核小于木埴而色白。”马钱子的味道极苦，故也叫“苦实”。
　　古人对马钱子毒性的认识，经历了一个较长的过程，开始认为它无毒，然后认为它有毒，最后认为它有大毒、烈毒。最初，就连李时珍也认为马钱子是“苦、寒，无毒”的。此后，倪朱漠在《本草汇言》中说，马钱子应是有毒的。李中守在《本草原始》中说，马钱子不仅“有大毒”，而且“鸟中其毒，则麻木抽急而毙；狗中其毒，则苦痛断肠而毙。人若误服之，四挛”。近代中医在评论马钱子的毒性时，经常形象地说：“马钱子，马前吃过马后死”。现代研究发现，成年人服用马钱子达到5～10毫克时后即可出现中毒的症状，达到30毫克时会很快毙命。
　　 据医学文献记载，人们在服食马钱子中毒后，脸上会出现诡秘的微笑。金庸在《天龙八部》中说，星宿老怪丁春秋为了毒害聪辩先生苏星河和少林寺玄难大师，使用了一种名叫“三笑逍遥散”的毒药。此毒药会使中毒者的脸上不自觉地出现古怪的笑容，当其出现三次笑容后便会气绝身亡。笔者认为，如果现实生活中真的有“三笑逍遥散”，那么此药的主要成分很可能就是马钱子。
　　 在欧美国家，人们很早就了解马钱子的毒性，并广泛地加以利用。在16世纪，德国人开始将马钱子碱制成灭鼠药，并曾使用含有马钱子碱的诱饵来控制一些鸟类的数量。在马来西亚，人们常将马钱子碱涂在飞镖上，用其来处死犯人。法国文豪大仲马在《基督山恩仇记》中写道，美貌而贪婪的检察官夫人为获得巨额财产，曾用从马钱子中提取的“土的宁”杀死了四个人。此外，推理小说家阿加莎·克里斯蒂也曾在小说中写到马钱子的作用。
　　中医认为，马钱子性寒，味苦，有大毒，可入肝经、脾经，具有通络止痛、散结消肿的功效，适合有风湿顽痹、跌打损伤、肢体麻木瘫痪等病症的患者使用。清代的《外科十三方》中说：“马钱子、枳壳二味研末，以酒调敷患处，却能止痛愈伤，神验无比。”张锡纯在《医学衷中参西录》中也说：马钱子毒性甚烈，有开通经络、透达关节之力，实远胜于它药，并认为，通过炮制可将马钱子的毒性消除，将其制为“健胃妙药”。到了现代，人们主要将此药用于治疗面神经麻痹、重症肌无力等病症。有医师曾使用马钱子治疗32例面神经麻痹患者，结果有22例患者病情痊愈，有3例患者病情好转，取得了很好的疗效。使用此药治疗面神经麻痹的方法是：将6克马钱子粉用清水浸湿，和开面团，搓成面柱，切成20个薄片。将一片马钱子片敷贴于患侧面部，约7～1O天换1张，直至病情痊愈为止。一般来说，轻度的面神经麻痹患者在连续敷用马钱子片2张后即可见效。