1929年,红四军到湖南桑植一带开展武装斗争。湘西军阀陈渠珍,看到贺龙所部在桑植等地打土豪、扩红军,闹得热火朝天,声势越来越大,极为恐慌。于是,他一面贴出“杀死贺龙者赏光洋5000元”告示,勒令桑植县周围的残余地主武装限期进剿,一面派其嫡系部队向子云团进攻桑植。
　　湖南第一警备军3团团长向子云自恃人多武器好,根本没把贺龙新建不久的红军放在眼里。7月中旬出发前,他满有把握地拍着胸脯向湘西“剿共”司令部保证:“5000元光洋给我准备好,我就拿贺龙的首级来兑现。”于是,他无所顾忌地直奔桑植。
　　为粉碎敌人的进攻,贺龙针对向子云刚愎自用、骄傲轻敌的弱点,决定利用桑植县城一面靠水、三面环山的险要地势,巧设“空城计”,诱敌上钩。首先主动将部队撤离桑植县城,故意向敌示弱;再以小部队同敌保持接触,将其诱进桑植县城,然后断敌退路,出伏兵“关门打狗”。
　　向子云以他的特务营为先导,气势汹汹地朝桑植县城扑来。他沿途未遇大的抵抗,还以为红军真的被他吓跑了,便一边命令先头部队大摇大摆地向城内开进,一边命令后续部队渡赤溪河跟进。先头部队到达桑植县城,向子云以为大功告成,竟向上司报起捷来:“桑植一带(共匪)已基本肃清,不日即可凯旋。”
　　然而,向子云哪里料到,正在他得意之时,城外突然枪声大作,红军的伏兵漫山遍野地直奔县城杀来。一时间,喊杀声、密集的枪声和手榴弹的爆炸声交织一片,震耳欲聋。英勇的红军很快破城而入,同惊慌失措的敌人展开了短兵相接的搏斗。立足未稳的敌兵被红军突如其来的猛烈冲杀搞得昏头转向,不少人还未弄清是怎么回事,就要么被打死,要么被打伤,要么被缴枪成了俘虏。
　　向子云见自己的人马死伤大半,仓皇带着残兵冲出南门,企图抢渡赤溪河逃命。可当他带着残兵败将跑到赤溪河边时,等待他的却是另支埋伏的红军的迎头痛击。此时,前有滚滚湍急的河水拦阻,后有众多的红军围杀,只有老老实实缴械投降。向子云看到大势已去,试图泅水逃命,但很快就被巨浪吞噬了。
　　贺龙巧设“空城计”,大获全胜。从此在当地人民中流传起这样一首民谣:
　　贺龙将军出妙计,诱敌狂妄入空城。
　　红军奋勇杀骄兵,敌军覆没快人心。
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