1812年6月24日晨，第一梯队四十四万法国士兵分三路杀入俄国，法俄战争正式拉开帷幕。
　　当时英法正在全球争霸，拿破仑要求欧陆对英全面禁运，而俄罗斯却暗中与英往来。英国近三分之一粮食依赖进口，农业大国俄国正好满足其需求。此外，英国急需把战火引到别人身上，以收渔人之利。
　　对于战争，拿破仑充满自信。法国大革命后，法国已习惯大规模社会动员，平民视从军为义务，在革命情怀的激励下，法国士兵组织纪律性极强，这是战术革新的契机。
　　此前，欧洲多采用列队作战，以防士兵临阵脱逃，在新式大炮面前这几乎是白送死。法国士兵觉悟高，使散兵线战法成为可能。此外，拿破仑精于用炮，他创造性地采用集中火力战法，快速打开敌军缺口。
　　为配合散兵作战，拿破仑还创造出新的组织单位：师。师将后勤、火力支持、新兵培训等整合为一体，避免了传统军队层级多、效率低的问题。
　　这些革命性的改造让拿破仑打遍欧洲无敌手，何况他手中的军队多于俄方，而俄皇亚历山大在其唯一一次亲自指挥的战争便遭遇惨败，留下了深深的心理阴影，但亚历山大颇有大视野，他知道只有采取拿破仑最不愿意的战争方式，才能打败他。俄军大踏步撤退，虽因此陷入饥荒和减员，却一次次躲开了决战。
　　人们看不懂亚历山大的战略，便把怨气撒到俄军总司令巴克莱头上，因为他是德国人，人们愤怒地指责他不爱俄国，为平息众怒，亚历山大只好请回自己不喜欢的老将库图佐夫，于是有了博罗季诺战役。
　　博罗季诺战役是一次被动防守战，俄军和法军均损失惨重，这让库图佐夫改变了主意，从力主保卫莫斯科派变成坚决的弃城派。
　　拿破仑占领莫斯科后，以为亚历山大会投降，亚历山大也确实派人来假装谈判，耽搁了拿破仑四周时间，等法军决定退兵时，俄国冬天已临近。
　　其实这年冬天来得很迟，法军本可从容回师。但此法军已非当年的法军，多年战争令国力凋敝，法国只好四处侵略，对占领区人民课以重税，并补充兵员，进攻俄罗斯时，法军中不会说法语的人多于会说的。
　　退兵中，拿破仑军队丧失了纪律，其实库图佐夫的追兵行动迟缓、困难重重，但几次规模不大的战斗已让敌人损失惨重。
　　后人很难理解法俄战争，因为拿破仑一路几乎未遭败仗，却为何全军覆没？人们常常将此解释为俄罗斯冬天太冷，法军尤其赞同，以维护自尊。拿破仑逃回法国后，亚历山大又力排众议，下令直捣巴黎，他再次展现出非凡的远见：这是彻底解决拿破仑的唯一机会，一旦错过，俄国未来堪忧。
　　回顾法俄战争，可以发现，真正打败拿破仑的是他自己，因为他在大战略上出现了太多失误。尚未征服英国，国内波旁王朝在准备复辟，英国威灵顿将军在西班牙拖住大批法军，奥匈帝国正盘算着翻脸，瑞典亦为潜在敌人……矛盾重重，拿破仑居然决定开辟新战场，实在有些盲目。
　　拿破仑太过倚重战术优势，总以为靠一次暂时胜利就可以将所有问题解决，结果越陷越深，终遭灭顶之灾。法俄大战时，莫斯科并非俄国首都，占领它真有决定性意义吗？如选择攻击基辅，攫取富饶的乌克兰平原，因饥荒而崩溃的将是俄军。但暂时的胜利，引诱着拿破仑一次次错过了机会。
　　其实，拿破仑的错误绝非个案，世界上太多人会如此，他们只想“有用”“看得见”的事，以为制度、规则等太虚无缥缈，短期成功后，便忘乎所以，以为自己是奇迹、与众不同，总想用手段来化解根本问题，有了这种心态，怎能不跌跟头？往事已矣，但历史的魅力就在于，它会不断重演。