1906年，医生、神经病理学家阿洛伊斯·阿尔茨海默博士报告了这样一个病例：一位51岁的患者，在去世前5年，开始出现体弱无力、头疼头晕、失眠等症状，同时伴有记忆力减退；随着病情发展，病人出现经常性遗忘、意识状态不清晰，并且人格上出现变异，情绪变化剧烈、易激动；最后，病人进入痴呆状态，行为单调幼稚。这誻今天在老年人中常见的经系统退化性疾病——老年性痴呆（即阿尔茨海默症）。不仅如此，阿尔茨海默医生还向世人揭示了这种疾病的根源在于大脑神经组织的病理性变化，这种变化包括神经细胞所聚集的大脑皮层出现萎缩，以及神经细胞内、外特征性导常蛋白类物质的堆积。由于病变部位涉及到大脑负责学习、记忆的特定结构，所以，患者在发病早期表现出明显的健忘和认知功能障碍。阿尔茨海默医生的发现和对疾病的描述直到今天都被认为是诊断老年性痴呆的经典准则。
　　阿尔海默医生做出这一重大发现的时代，老年性痴呆还是一种十分少见的疾病，其中主要的原因，许是当时人们的平均寿命只有48岁。今天，人类的平均寿命已经大大增加，老年痴呆也升级为老年人的常见病之一。在进入暮年的早、中期（65～74岁），大约3％的老人患有这种疾病，而在85岁以上的年龄范围里，患者比例会增加到50％。
　　
　　老年性痴呆的诱因和预防
　　
　　目前，医学界对老年性痴呆的诱发因素所知甚少。尽管有一段时间，人们认为人体内金属元素：铝、铅、汞的慢性素化作用也许和老年性痴呆的发病有关，但后来的研究并不支持这一设想。虽然这种病不是人体老化过程中的自然现象，但它的发生与年龄确有紧密关系。据统计，65岁以上的老人，年龄每增加5岁。患病的机会就增加1倍。另外，老年性痴呆与遗传也有一定关系。如果家族中有人患过此病，其他家属患此病的可能性就会比其他人高。这种与家族病史有关的老年性痴呆往往发病早，大约60岁之前就已经出现轻微的症状，故称早发性老年性痴呆。与早发性老年痴呆相对应的，叫作迟发性老年痴呆。迟发性老年痴呆大多发生在60岁以后，相对来说，迟发性老年痴呆与家族病史关系不大。曾经有人认为，老年性痴呆和帕金森病有关、帕金森病也是一种神经退化性疾病，主要威胁大脑内部控制协调运动肌肉的神经细胞。最新的研究显示，老年性痴呆的发病与帕金森病在基因水平上也许并没有必然联系。
　　显然，从探索老年性痴呆发病诱因的角度来寻找预防策略好像是走进了死胡同，从目前的研究成果来看，防止老年性痴呆与防心脑血管疾病的原则一致，就是尽可能早的开始注意按照健康人生的准则来安排每人的生活，在饮食上注意营养平衡。平衡的营养成分应该包括纤维素和维生素(来自蔬菜、水果、杂粮)、蛋白质(来自瘦肉、鱼、鸡蛋、豆制品)。同时，注意体力和脑力锻炼，每周坚持适当运动，积极参与人际间交往和各种快乐活动。人体内的自由基破坏性极强，能够破坏细胞结构蛋白，造成细胞损伤死亡，所以及时清除自由基是保证人体内许多生命器官正常工作的前提。维生素E可以帮助细胞自身的清除机制工作，防比自由基突然增加，超出正常负荷。但人体自身不能合成维生素E，只能依赖食物来满足需要，富含维生素E的食物包括：植物油、果仁、植物种子、蛋黄、蔬菜和水果。
　　
　　老年性痴呆的临床表现和诊断
　　
　　老年性痴呆是一种进行性的中枢神经系统器质性病变，换句活说，这种病是由于大脑神经细胞本身或神经细胞之间的通讯联系受到损伤，而且损伤的程度会随着时间推移而逐渐加重。老年性痴呆开始寸的症状和进展速度因人而异，一般会持续若千年，直到最后失去常人所有的意识和思维能力。许多情况下，病人症状开始出现时比较轻微，很容易被亲人，甚至医务人员所忽视。这些症状包括记忆力减退，特别是近期发生的事，如买菜、发信、付账单等，刚说好就忘。随着记忆功能的进一步衰退，病人开始出现认知和表达方面的缺陷，例如：讲话时间不达意，听讲时抓不住要点，遇事拿不定主意，注意力分散等。病情继续恶化时，病人开始出现精神和行为方面的症状，表现为容易激动、易发脾气，无端的从兴奋转人沮丧情绪，行为变得自由放任、不讲卫生、不修边幅，生活也很难自理。随着时间的推移，病人的头脑像是蒙上一层又一层的迷雾，渐渐地在云遮雾罩中离现实世界越来越远，最后完全失去与外界交流的能力。
　　对老年性痴呆的诊断主要通过病史回顾和精神功能、心理测验来做来结论。以上症状也可能是其他神经系统疾病的征兆，为了排除其他疾病，如脑炎、脑血管疾病，帕金森病等，有时也会用到其他诊断方法，如：CT，磁共振、脑血管造影脑电图、超声波，以及血液、脑脊液的生化检查。
　　
　　老年性痴呆的治疗
　　
　　老年性痴呆在神经病理学方面的特殊病变。正像阿尔茨海默医生在100年前所描述的那样表现在神经细胞之间淀粉样蛋白的沉积和细胞，内蛋白絮状缠结。什么原因造成神经细胞之间淀粉样蛋白的合成和聚集，目前在医学界仍然是个未解之谜。这种病变蛋白在大脑组织内的角色正好比机器零件上面的锈，严重地妨碍着机器的运转。久而久之，附近的零件也会生锈，整个机器就会慢慢地锈蚀在一起。当然，人的大脑和机器不同，机器零件可以拆下来清洗，去了锈的零件也许用起来和新的一样；人的大脑“生了锈”，只能从防止继续“锈蚀”邻近细胞人手。因此。衡量种药物是否有效，主要是确定它是否能够延缓老年性痴呆继续恶化这样一个过程。一般来说，治疗老年性痴呆如果从疾病发展的早期开始，收到的效果要比等到病势沉重后再治要好。因此，当病人出现记忆力减退，特别是反复性地忘记当入发生的事，就应该引起注意，并请专科医生进行观察诊断。
　　治疗老年性痴呆的另外一个方面，就从针对精神和行为方面出现的症状进行治疗，缓解病人因为疾病所产生的躁动、抑郁。由于一部分神经细胞出现损伤，大脑内生化物质之间的平衡关系就会受到干扰，兴奋和抑郁之间的尺度也就会无法控制。病人所表现出来的激动、愤怒、缺乏耐性，以及其他一系列古怪异常的行为，其实并非患者本意，也不是主观意识可以控制得了的。尽管无意，却给患者本人和照顾在具身边的亲友带来很大痛苦、适当的药物治疗可以帮助患者缓解这些症状，应该在专科医生指导下选择和使用药物。
　　除了尽早采取药物治疗外，心理治疗和行为调整也很重要。老年性痴呆病人所面对的，往往是一种落伍的孤独感和对于失去自己最宝贵的财富——对过去生活的记忆，所产生的恐惧感。为了帮助病人适应疾病给生活带来的变化，应多方引导，特别是讲解其他病人的感受和应对方法，有时会收到意外的功效。首先，患者应该了解老年性痴呆是一种神经系统疾病，这种病会随时间延长而逐渐加重，积极的治疗可以大大延缓疾病的进程。其次，为了延缓疾病发展，病人可以从饮食和各项活动中重新找到健康生活的乐趣。最后，老年性痴呆患者不妨根据个人情况，在行为上做一些调整，以适应新的身体状况的需要。有些病人发现，用做笔记的方法将发生的事情记录在纸上，一旦忘记，还可以有据可查。用记录日程表的方法将一天或一个星期要做的事写下来，经常翻看，就不致忘记大事。这样做的结果不仅在一定程度上维持了生活的正常进行，也有助于提高对自己的自信力。为了帮助找回失去的记忆，也可以将从前的照片拿出来，按年代分类、编号，回忆、记录当时的情境和发生的事件，写下照片上每个人的名字，每次看一遍，又是一次重温的体验。亲人往往很在意病人是不是还能记得自己的姓名，如果亲人的名字都在照片上，并且经常温习，就好像病人从来没有忘记他们一样。也有一些老年性痴呆患者，在亲人的帮助下竟然找回了年轻时代的嗜好，也许这是对大脑的最好的锻炼。