地球上有多少物种?
　　
　　地球上存在多少生物物种?这样一个看似出自《十万个为什么》里的问题，在科学家看来却是一个极具挑战性的课题。一句话，简单的问题没有简单的答案。
　　对外星人的憧憬长期以来吸引着人们的想象力，但是许多科学家只对寻找地球上新的生命形式抱有热情。
　　在地球上，人类与数百万其他生物共同生活了数千年，但是，令人惊讶的是，我们对自己的邻居知之甚少，甚至连地球上存在动植物的种类数目都不知道。
　　据美国国家自然科学基金会的“生命之树”项目估计，地球上存在的物种大概有500万～1亿种，但是，只有200万种得到确认。
　　“对动物的理解，我们仅仅处在起步阶段。”加州科学院的昆虫学家费舍尔说，“迄今，我们仅发现了地球全部生物的10％。”
　　
　　环境指数
　　获得地球上物种数目的精确数字似乎不是最重要的任务，但是分类学，即发现、描述生物物种并加以分类的学科，是“研究地球生物的基础”，费舍尔说。
　　由于全球变暖、森林被砍伐以及其他由人类发展带来的环境破坏正在威胁许多物种的生存，其中一些物种可能对维持地球生态系统起重要作用，还有一些对制造药物或其他产品具有天然价值。因此，眼下研究与人类共存于地球的其他物种应该受到特别关注。
　　正如费舍尔所言，了解地球上生活着哪些物种及其数量将使生物学知识更为普及——我们会更好地理解人类活动对其他生物的影响。 “我们本该有一个环境道琼斯指数。”费舍尔说。
　　
　　没有简单的答案
　　分类学家对动植物的分类工作进行了250余年，但是，他们仍然不能准确地回答“地球上的生物有多少种?”这一问题。
　　“这是一个非常简单的问题，但是没有简单的答案。”费舍尔说。
　　我们不能精确计数的一个原因是，尚未发现和记录的生物大部分属于身体非常小的种群：昆虫、细菌和其他微生物。
　　“身体比蝇类大的物种的分类工作已经非常完善了，但是，对身体更小的物种就知之甚少了。”位于纽约的美国国家历史博物馆的乔伊说。
　　另外一个原因是，分类学传统上局限于发达地区，因此分类的对象大部分是生活在这些地区的物种，而忽略了南半球具有丰富的物种多样性的大部分地区，一般来讲，这些地区都是欠发达的。
　　“物种在地球上并非均匀分布，它们也有自己的热点地区。”费舍尔说。
　　例如，美国国家历史博物馆的昆虫学家兰德说，到2003年，已知大约有2000种食草昆虫生活在北美，只有大约200种生活在澳大利亚，但是，根据兰德后来对澳大利亚植物多样性的抽样调查估计，应该大约有3000种食草昆虫生活在澳大利亚。
　　让人头疼的是那些“同形体”，它们看起来都一样，但是实际上基因差别相当大，给科学家的分类工作造成了很大困难。
　　“当我们来到野外，看到这些小生命时，它们身上并没贴标签，它们也不会告诉我们它们是什么。”兰德开玩笑说。
　　
　　新工具
　　但是，分类学家现在有DNA测序这样的新工具，使鉴别物种的工作容易多了，特别是对于那些“同形体”和更小的生物。
　　“利用这些工具，我们将会发现更多的物种，这一点毫无疑问。”兰德说。
　　同时，生物学家也利用自己的专业知识，参与到各种科研项目中。比如美国国家自然基金会的“生命之树”项目，由兰德参与主持的以昆虫为主要研究对象的“地球生物多样性编目”项目，以及“海洋生物普查”项目等，所有这些项目的目标都是对地球上数百万的物种进行鉴别、编目并且为其绘制谱系图。
　　“我认为，如果我们投入资源，我们现在能够开始研究地球上90％尚未发现的物种。”费舍尔说。