10岁的达斡尔少年哈普失去了家里最后一个亲人——父亲。对他来说，这是一生中最难过的时光。为了生活，他只得投奔他的叔叔和婶婶。
　　叔叔家有一只名叫琥珀的狗，一只眼睛已经失明，左后腿还有些瘸。也许是太老了，它那裹着黑色毛皮的肥胖身体，行动迟缓，但它那只仍然明亮的琥珀色独眼里总是充满深情。
　　不上课的时候，哈普经常带着琥珀到河边的树丛里玩。他大声地对它发号施令，琥珀则使劲地摇着尾巴表示心领神会。它那只琥珀色的独眼机警灵活，闪烁出聪慧顺从的光芒。但是，琥珀显然已经力不从心，它的动作慢腾腾的，连一只老兔子也追不上了。
　　“你一定是累了吧？”这种时候，哈普也总是理解地拍拍它的头，把它带到岸边的草地上。哈普躺下来，琥珀便卧在他的身旁。于是，他们开始了只属于他们两个的亲热交谈。哈普觉得这才是真正意义上的朋友，琥珀的独眼里流露出会意的神情……
　　秋去冬来，转眼间乌马河小镇像是整个被寒冷封冻了，到处光秃秃、硬邦邦。往日里清澈的河水也变成了一泻千里的光滑冰面，引得一群群的孩子喧闹着跑来溜冰。
　　寒假里的一天，哈普和几个孩子一起你追我赶，在冰上相互追逐，玩得十分开心。琥珀也跟着他们欢“吠”跳跃，尽情地分享着与孩子们在一起的快乐。他们都忘记了时间，忘记了空间，全然陶醉在无限的欢乐之中……
　　他们终于感觉累了，于是，一起坐在冰上休息。在一旁跳跃的琥珀也停歇了下来，紧靠在孩子们的身边……
　　几个孩子和一条狗的重量和热量集中在一起，正压迫和暖化着冰层。没多时，冰层终于承受不住而断裂，一件可怕的事情发生了。出于本能，琥珀纵身跃起，奔向岸边，而那几个孩子被突如其来的冰层断裂吓得慌了神，全都落进了冰冷的河水中。
　　水中全是大块的碎冰，几个孩子奋力挣扎着露出水面，抱住浮冰，用尽全力向上攀。一次次努力之后，只有一个完全不懂水性的孩子还在高声呼救，哈普和其余的落水者终于爬上了冰层。
　　仅剩的一个孩子紧抓住一大块碎冰，不时地呼喊同伴们救他。他越滑越远，他们已经无法触到他。哈普再一次跳入水中，向同伴游去。
　　哈普把那个孩子推到同伴们够得着的地方，然后拼命托着他往上举……那个孩子得救了，哈普却由于过度寒冷和体力不支沉入水中。
　　在岸边一直呆怔着的琥珀，被这种场面吓傻了，直到听见冰层上的孩子们大声呼叫着哈普的名字，才顿时清醒并狂吠起来。只见它纵身跃起，跳入冰水中，很快就冲到了正在水中上下沉浮的哈普身边，张开大口，用牙齿紧紧咬住他的衣领，奋力将他向他的同伴们那边拖去。当同伴们将哈普拽上冰面拖到岸边时，才发现琥珀并没有跟在后面。嘴唇青紫、浑身发抖的哈普摇摇晃晃地奔到冰洞旁，却怎么也看不到琥珀那熟悉的身影。
　　这是它有生以来第一次也是最后一次向人们展示它高超的水上营救本领。这只老迈不堪的大黑狗，为了朋友，心甘情愿地付出了自己的生命。